Корона полуночи

Принц достал из кармана четыре золотые монеты:

– Надеюсь, этого хватит, чтобы купить ответы на мои вопросы, а заодно и твое расположение.

Бэба Желтоногая обглодала половину ножки, бросила кость в кучу и взялась за вторую половину, продолжая смачно грызть и чавкать.

– Ты, поди, и задницу себе золотом подтираешь, – усмехнулась она.

– Сомневаюсь, что золотые монеты годятся для таких целей.

Бэба Желтоногая засмеялась громче. Сегодня ее смех был похож на змеиное шипение.

– Что ж, молодой и красивый, давай твои вопросы.

Дорин положил деньги на верхнюю ступеньку, стараясь особо не приближаться к старухе. Пахло от нее отвратительно: не то плесенью, не то гнилой кровью. Но принц ничем не выдал своего отвращения. Монеты мгновенно исчезли в скрюченной руке.

Дорин огляделся по сторонам. Он действительно пришел в обеденное время. Лицедеи и их помощники ели кто где, но все они старались держаться подальше от старухиной повозки. Они даже не смотрели в эту сторону.

– А ты действительно ведьма?

Старуха взяла крылышко и громко хрустнула.

– Последняя ведьма, рожденная в Ведьмином королевстве.

– Получается, тебе больше… пятисот лет.

– Это чудо, что мне удалось остаться такой молоденькой, – усмехнулась Бэба Желтоногая.

– Значит, народ фэ и впрямь наделил ведьм долгой жизнью?

Обглоданное крылышко полетело в общую кучу.

– Уж не знаю кто: фэ или валги.

Валги. Принц знал это слово.

– Ты говоришь про демонов, которые похищали женщин‑фэ и совокуплялись с ними, а у тех женщин потом рождались ведьмы?

Если он правильно помнил, прекрасные крошанские ведьмы вели свое происхождение от народа фэ, тогда как три клана Железнозубых происходили от демонов, которые в незапамятные времена вторглись на континент.

– Зачем молодому и красивому забивать свою головушку жуткими сказками?

Старуха уплетала кожицу с куриной грудки.

– Когда нам надоедает подтирать зад золотом, мы ищем способы себя позабавить. Почему бы не заглянуть в давние времена?

– Заглядывай, – великодушно разрешила ведьма. – Но ты так и будешь ходить вокруг да около, пока я тут греюсь на вашем скудном солнце? Или спросишь о том, ради чего пришел?

– Скажи, магия действительно исчезла?

Старуха даже не подняла головы от тарелки:

– Та, что была у вас, исчезла. Но есть другие, забытые силы. Они остались.

– Что за силы?

– Силы, о каких красавцам вроде тебя незачем знать. Спрашивай дальше.

Дорин посмотрел на нее так, что старуха выпучила глаза. Взгляд был не более чем маской. На самом деле принцу хотелось бежать – бежать подальше от ведьминой повозки. Но он остался. Только здесь он мог получить хоть какую‑то разгадку шарады, в которую с недавних пор превратилась его жизнь.

– А вдруг в ком‑то магия осталась? Такое может быть?

– Слушай, красавец. Я изъездила все земли вдоль и поперек. Была лесах, в горах и в таких местах, куда люди до сих пор боятся сунуться. Говорю тебе: магии не осталось ни в ком. Даже у немногочисленных фэ, что уцелели. Многие из них так и томятся в телах зверей. Жалкие создания. Они и на вкус как звери.

Раздался уже знакомый принцу каркающий смех, от которого у него волосы встали дыбом.

– Нет, красавец. Ушла ваша магия и даже ручкой не помахала.

Дорин зевнул, изображая скуку:

– А если бы вдруг кто‑то обнаружил в себе магические способности…

– Если не дурак, молчать будет. А если заикнется… скорое свидание с виселицей.

Это принц знал и без нее. И спрашивал он совсем не об этом.

– А если бы такое случилось? Предположительно. Как такое возможно?

Ведьма прекратила есть. Подняла голову. Седые волосы были похожи на свежий снег, делающий ее лицо еще смуглее.

– Мы ж не знаем, как и почему исчезла магия. Ходят слухи… на других континентах она сохранилась, но не здесь. Так что сначала надо разобраться, почему магия исчезла в одной только Эрилее. Понять, за какие наши преступления боги отняли от нас их дар.

Обглоданная куриная грудка полетела вниз.

– Как ты сказал? Предположительно? Так вот: если кто‑то, предположительно, обнаружил у себя магические способности и хочет узнать, почему они появились, надо начинать не с этого. Перво‑наперво надо дознаться, почему магия не исчезла подчистую. Тогда, может, обнаружатся и другие исключения из правила.

Бэба Желтоногая слизала жир со своих скрюченных, напоминающих сучки, пальцев.

– Диковинные вопросы для красавца из стеклянного замка. Очень, очень диковинные.

Дорин усмехнулся:

– Еще диковиннее, что последняя ведьма, рожденная в Ведьмином королевстве, опустилась так низко. Ездит с лицедеями, будто балаганная шарлатанка.

– Боги прокляли эту землю всего десять лет назад. А ведьм они прокляли несколькими веками раньше.

Возможно, вся причина была в облаках, скрывших солнце. Но Дорин мог поклясться, что видел тьму, мелькнувшую в глазах старухи. Наверное, она куда старше, а звание «последней ведьмы» – балаганная уловка. Завеса, чтобы скрыть невообразимо страшные и жестокие деяния, которые она творила в далекую эпоху войн Железнозубых.