Корона порока

Сердце сжалось от боли и тоски по ней. Как можно забыть Ари? Казалось, без памяти о ней в груди навечно поселится пустота. Нет, он не проиграет Дереку! Ради Ари не проиграет.

Ледяные клинки скрестились, в стороны полетели холодные осколки. Дерек нехорошо усмехнулся, и в следующий миг ладони Леона обжег мороз. Хрустальное копье выпало из рук, и ослепленный болью парень не успел среагировать на новый выпад.

Острие вонзилось в уже раненое бедро. Ноги подкосились, Леон повалился на землю, едва не рыча от ярости.

— Мы ведь договаривались не использовать магию! — взревел он, но Дерек только пожал плечами.

— Странно, что ты поверил. Да еще и попытался сразить меня моим же оружием.

Дерек угрожающе навис над Леоном и замахнулся, чтобы нанести последний, решающий удар. Его бесстрастное лицо не выражало ни торжества, ни злорадства, но Леон чувствовал исходящее от чародея самодовольство и видел его отблески в холодных глазах.

Неужели Ари зря приняла на себя столь мучительное заклятие? Не на такую развязку она надеялась, бросаясь защищать Леона.

Лицо девушки, ее улыбка снова яркой вспышкой мелькнули перед глазами. Жгучая боль и тоска Леона, зародившись в груди, вдруг выплеснулись наружу неудержимым огненным всполохом. Пламя щитом выстроилось над магом, но Дерек и не думал останавливаться.

Он со всей силы ударил по защитному пологу, но тот отразил удар, перенаправив всю мощь на самого Дерека. Ледяной маг пошатнулся, схватился за грудь и рухнул на колени.

— Это еще не конец, Лев. Я не проиграю тебе, — прохрипел Дерек Леону, который изумленно смотрел на его раны.

Из уголка рта Дерека стекала красная струйка, темная рубашка пропиталась кровью, что сочилась из раны на груди. Но чародей не собирался отступать. Он вскинул руку, готовясь швырнуть в противника последнее заклятие. На кончиках дрожащих пальцев, искрясь, начали формироваться сети чар.

Леон сомневался лишь мгновение. Силы, напитанные воспоминаниями об Ари и желанием увидеть ее вновь, бурлили внутри, разрастаясь необузданным пламенем. Леон не посмел заглушить их, не смог без сопротивления встретить смерть. Он тоже поднял ладонь, всего на мгновение позже Дерека, и сформировал заклятие.

Миг — и две ослепительные вспышки осветили пустынную дорогу ярче солнца. Послышался судорожный вскрик — это заклятие одного из чародеев нашло свою цель.

— Береги ее, — беззвучно вымолвил поверженный маг. Он в последний раз посмотрел на мертвое тело своей возлюбленной, и его веки сомкнулись.

А потом воздух завибрировал от возросшей силы. Мир подернулся туманной пеленой. Яркими пятнами, перетекая друг в друга, заплясали краски.

Время потекло назад.

ЭПИЛОГ

В прачечной было душно, сыро и шумно. Как всегда, чтобы скрасить нелегкую работу, женщины увлеченно болтали. Обычно разговоры изо дня в день были об одном и том же. Избитые темы повторялись из раза в раз: дети, скудный урожай, сплетни из Центра…

У Ариадны нет семьи, нет земли, на которой можно было бы вырастить хоть что-нибудь к зиме, а болтовня об аристократах ее никогда не развлекала. Не имея общих тем для бесед с другими женщинами, девушка за несколько месяцев работы так ни с кем и не подружилась. Вот и сейчас угрюмо полоскала простыни в холодной мыльной воде и украдкой слушала чужую болтовню.

— Говорят, новый Верховный из аристократов, — шепнула одна из работниц, и Ариадне пришлось прислушаться, чтобы разобрать слова. — Не понимаю, как они избираются каждый раз? Вот живешь себе спокойно, строишь свои планы, а потом просыпаешься — и ты уже Верховный!

— Это магия, Марэль. Нам не понять, — отмахнулась вторая собеседница.

— Из тысяч лишь один становится избранным. Чудо! — простодушно восхищалась другая, энергично взбивая пену.

Ариадна в магии ничего не смыслила, хотя всегда испытывала трепет, думая о чарах, заклинаниях и артефактах. Но она родилась на Окраинах. Стать талантливой чародейкой ей не судьба.

Достирав белье и сложив его в большую корзину, Ариадна двинулась через весь зал к выходу на улицу, где были натянуты веревки. Пролитая вода хлюпала под ногами и просачивалась в дырявые ботинки. Внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить в лужу, девушка попыталась незаметно пройти между другими женщинами, но оказалась втянута в разговор.

— Ариадна, а ты чего молчишь? — Одна из работниц поймала ее за локоть и подбадривающе улыбнулась. — Уже видела нового Верховного?

Девушка качнула головой и демонстративно перехватила корзину поудобнее. Ей не хотелось болтать о новой власти. Новый Верховный — не значит новое начало для Примы.

Однако этот жест работницы прачечной расценили по-своему. Одна из них великодушно забрала из рук хрупкой девушки корзину, чтобы дать ей передохнуть, и спросила:

— Не ходила, что ли, вчера в информационный штаб? Там вечером показывали проекции из Центра.

— Не ходила, — буркнула Ариадна и потянулась обратно за корзиной. Заметив недоуменные взгляды, она добавила: — Плохо себя чувствовала.