Корона порока

Сказав это, она нисколько не соврала. Вот уже второй день Ариадна чувствует себя отвратительно. Странная хандра не дает спокойно жить, а внезапно нахлынувшее чувство одиночества сдавливает сердце. Хотя вроде бы ничего в ее жизни не поменялось. Все так же, как и всегда.

— Сегодня в штаб обязательно сходим вместе, — улыбнувшись, сказала одна из женщин, Марэль. Остальные тут же закивали, добродушно и тепло улыбаясь. — Хотя бы глянешь на Верховного.

Ариадна натянуто улыбнулась, выражая молчаливое согласие, хотя не испытывала никакого желания идти в тесный штаб, куда явятся еще с десяток таких же зевак. Ну ничего, может, вечером удастся как-то отделаться от этого похода. Но и обижать добродушных коллег девушка не хотела: женщины видели, что Ариадна не в своей тарелке, и всеми силами пытались ее подбодрить, втянуть в свой кружок. Только ей самой это было не очень-то и нужно.

Снова подхватив корзину, Ариадна оставила болтушек и двинулась к выходу. Стоило девушке только потянуться к ручке, как дверь тут же распахнулась.

— Добрый день, мисс Тиль, — сдержанно, но очень тепло улыбнулся молодой человек, возникший на пороге прачечной, в которой вдруг воцарилась гробовая тишина. Редкий случай.

Ариадна видела его впервые. Ей было незнакомо это лицо и мягкий медовый взгляд, пронизывающий насквозь. Она никогда не встречалась с этим парнем даже случайно, ведь запомнила бы легкую хромоту незнакомца. Да и одет он слишком хорошо для этих мест. Явно не местный.

Нет, они никогда не встречались. Однако глядя на него, девушка испытывала необъяснимый трепет.

Смущенная этим чувством, она выпалила:

— Какая я мисс, вы что? Просто Ариадна.

Улыбка парня показалась ей ласковой. Слишком нежной, чтобы предназначаться той, кого он видит впервые. Но Ариадна не могла его за это винить, ведь сама едва сдерживала рвущееся наружу обезумевшее сердце.

— А вы не хотите представиться? — чтобы унять смущение, спросила она, и тут же чуть не оглохла: женщины, молчаливо наблюдавшие за развернувшейся сценой, как одна принялись изумленно охать.

Марэль торопливо подбежала к девушке, вырвала из ее рук корзину с бельем и не слишком тихо шепнула:

— Ты что? Это же Верховный!

Сказав это, она благоговейно взглянула на молодого человека. Лишь получив от него спокойный кивок, разрешающий удалиться, женщина засеменила обратно к подругам. Ариадна едва сдержала вздох облегчения. Она-то думала, Марэль примется кланяться Верховному магу прямо на залитом мыльной водой полу. Обошлось.

— Можешь называть меня Леоном, — едва сдерживая рвущуюся радостную улыбку, представился маг.

Имя отозвалось танцем пламенных бабочек глубоко в груди, и Ариадна вздрогнула. Откуда она знает это имя?

Она неуверенно кивнула, не отрывая глаз от Верховного чародея и не переставая мысленно повторять его имя.

Леон. Леон. Леон.

— Прогуляемся? — Он чуть склонил голову набок и придержал перед девушкой дверь. Та с облегчением прошмыгнула на улицу. Зрители очень мешали, хотя Ариадна сомневалась, что и на улице обойдется без них.

Едва дверь за ними захлопнулась, в прачечной снова стало шумно. Ариадна чувствовала, как краска заливает лицо, но смущение отступило, когда она встретилась взглядом с Леоном. Чародей не выглядел раздраженным или оскорбленным. Наоборот, происходящее его очень даже веселило.

Они в молчании, но часто поглядывая друг на друга, дошли до небольшого бедного палисадника и остановились в тени чахлого деревца. Отсюда открывался вид на пограничный лес, мрачный и неприветливый, однако Леон в ту сторону даже не смотрел.

— О чем вы хотели поговорить? — сверля взглядом носки своих ботинок, спросила Ариадна. Она не представляла, ради какой беседы можно было приехать из Центра на Окраины.

Девушка украдкой посмотрела на Леона и вздрогнула. Он не сводил с нее глаз.

— Обращайся ко мне на «ты», — попросил маг, но его собеседница упрямо покачала головой.

— Не могу. Вы Верховный, а я…

— Это просто звание. Оно, в сущности, ничего не значит, — заверил маг. И добавил: — Однако я не стану на тебя давить. Обращайся ко мне так, как считаешь нужным. Просто знай, мне будет приятно разрушить все эти барьеры между нами, созданные пустыми титулами.

Леон пальцами изобразил кавычки в воздухе и совсем по-мальчишески фыркнул. Ариадна удивленно вскинула брови, пораженная до глубины души. Но не поведением Верховного, а тем, как легко она чувствует себя рядом с ним. Будто они знакомы уже тысячу лет. Странное, но приятное ощущение, с которым не хочется расставаться.

— Так о чем вы… о чем ты хотел поговорить?

Лицо Леона радостно просияло, и это теплом отозвалось в душе девушки.

— Знаешь, я Верховный всего второй день, но у меня уже огромные планы.

Ариадна деловито кивнула, с тоской подумав, что все грандиозные планы прошлого Верховного всегда касались только Центра. Окраины для него были мертвым районом, почти таким же, как земли за границей. Девушка уже напряглась и внутренне подготовилась услышать нечто похожее от Леона, но слова Верховного ее изумили.