Корона Руперта

— Ты просто боялся сам занять место подле имперцев, — горько добавил Аэр Криспо, — и боялся доверить это дело кому-то из нас, чтобы не упустить славу. А Вале тебе просто было не жалко, ты готов был пожертвовать им.

— Послушай, Криспо! — начал было отвечать Кирри, но был прерван звуком удара тяжелого кулака о стол.

— Довольно! Довольно, господа архимаги! — князь поднялся из-за стола, вынуждая вскакивать на ноги и волшебников. — У всех вас есть важные дела, вот и займитесь ими! Оставьте нас с Большим магом Эсс Вале наедине!

— Но ваше величество! — возмущенно воскликнул Рут Кирри. — Так нельзя!

— Не заставляйте меня повторять свои приказы дважды, господин архимаг! — сурово сдвинув брови, заявил правитель Загорья, и главе Совета ордена пришлось отступить.

Вале с большим удивлением наблюдал за спором Высших волшебников княжества, и изумлял его, конечно, не сам факт спора, а увлеченность, даже можно сказать, одержимость архимагов желанием заполучить магическую силу имперцев. И это в Загорье, где всем волшебникам с детства прививают мысль о нежелательности пользования чужой силой и недопустимости ее насильственного отбора у кого бы то ни было. Где культивируется утверждение о том, что благодаря постоянным тренировкам магические источники загорцев вырабатывают гораздо большее количество своей, не заемной силы, нежели магические источники имперцев. И именно этому факту, вкупе с многогранностью местной магии, княжеские волшебники обязаны своим преимуществом над противниками из Империи.

И что же он видит теперь? Руководители ордена и магической службы княжества настолько расстроены упущенной силой гостей из Империи, что не проявляют никакого интереса к ходу сражения, не интересуются использованными заклинаниями и способами защиты. Наконец, никто даже не посчитал странным тот факт, что Вале стоит перед ними живой и здоровый, без видимых повреждений, а ссохшиеся трупы трех магов Высшего круга Империи пару часов назад оттащили в холодные подвалы Пирамиды.

— Недостаточно хорошо контролируешь свое лицо, гроссмейстер, — негромко произнес князь, как только двери захлопнулись за последним архимагом. — Опытный человек без труда прочтет на нем все твои мысли и чувства.

Вале понял, что его только что не только утвердили в должности главного мага Северной провинции, но и повысили в звании. Новый вихрь мыслей закружился в его голове. Чувствуя, как краснеет под пристальным взглядом государя, и не найдя вовремя достойного ответа, новоиспеченный Большой маг счел нужным коротко поклониться, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию.

— Садись! — Юлл Грэдис Третий коротко кивнул на ближайшее к себе кресло по правую сторону стола. — Удивление, возмущение, неприятие — вот что сейчас творится у тебя на душе. И ты тысячу раз прав! Княжество закисло в своем отшельничестве. Мы слишком долго почивали на лаврах, считая, что добытое нашими предками преимущество будет с нами всегда. А жизнь не стоит на месте. Все течет, все изменяется. Еще в правление моего деда выяснилось, что и имперцы и лэссэнаи достигли больших успехов в вопросе резервирования магической силы. Наши же маги не озадачивались этим вовсе — считалось, что чем чаще пользуешься своим источником силы, тем быстрее он восстанавливается, и вроде как хранить большое количество силы даже вредно.

— Однако наступил момент, когда количество стало превалировать над качеством, — продолжил князь. — Накачанные своей и чужой силой вражеские маги стали все чаще одерживать верх над нашими волшебниками. Нужно было решать возникшую проблему, и орден не придумал ничего лучшего, чем пойти по стопам соседей. Получилось не так, чтоб очень хорошо. Можно даже сказать — плохо получилось, поскольку с утечкой силы из созданных нашими архимагами резервуаров справиться не удается до сих пор. И это можно было бы пережить, оставь нас в покое царство Лэссэнай. Но нет, не оставляет. Вот и трудятся господа архимаги не покладая рук над пополнением резервуаров и все равно не успевают. Когда умирает кто-то из более-менее серьезных волшебников — большое подспорье получается. В том случае, конечно, если успевают перехватить их посмертную силу.

— Не запутаемся ли, ваше величество? Мы ведь воспитаны на этом, — немного осмелев, Вале водрузил сцепленные в замок руки на стол. — На вере в преимущество своей силы и на неприятии магического продления жизни. Может, тогда уже и жизни продлевать особо ценным людям, например, архимагам…

— Ну, это уж нет! — решительно отмел последнее предположение князь. — Пока я жив, этому не бывать! Люди должны умирать. Естественная смена поколений — залог прогресса здорового государства. Без этого не может быть продвижения вперед. И никакой отмены запретов не будет. Заемная сила будет оставаться нашей подстраховкой на крайний случай, пока обитатели Пирамиды не соизволят придумать другой способ восстановить равновесие в противостоянии с соседями. А пока они и с подстраховкой с трудом справляются. Теперь ты понимаешь, почему возник такой ажиотаж с пришедшими через твою провинцию имперцами?