Корона Руперта

Но Ангельма уже потеряла интерес к происходящему. Возиться со стариками ей было лень, но и позволить им атаковать себя она тоже не могла. Поэтому щелчок ее пальцев заставил мгновенно вскипеть старческую кровь. Комната огласилась душераздирающими криками извивающихся в конвульсиях хранителей. Досматривать представление не имело никакого смысла. Имперская волшебница распахнула окно, легко запрыгнула на подоконник и, расправив черные крылья, огромной птицей спланировала на другую сторону двора, к гостевым домикам.

Словно почувствовав неладное, на маленькое крыльцо вышел Бизард. Это и сгубило старого мага — мощный клюв, легко преодолев сопротивление сработавших амулетов, ударил точно в середину плеши, расколов его голову, словно переспелый арбуз.

Заслышав шум, из своего жилища выскочил Хош. Увидев мертвого Старого и перевоплощающуюся в человеческий облик Ангельму, южанин моментально укрылся в магическом коконе. Волшебница презрительно усмехнулась, шутя разорвала в клочья защиту бритоголового, а самого его заморозила. Тяжко вздохнув — придется тащить с собой эту тяжесть, — опутала бывшего соратника призрачным силком и, крутанувшись на одной ноге, исчезла вместе с грузом. Было лень возиться с несчастным Хошиком, но она не могла позволить ему умереть быстро — он слишком многое позволял себе в мечтах…

Небо над столичным Ранторном было затянуто тяжелыми, черными тучами, гремел гром, ливень остервенело полоскал пустынные улицы. Но все это природное безобразие никак не затрагивало участок в самом центре столицы. Императорский дворец и недавно отстроенное по соседству с ним личное поместье Великой волшебницы купались в ласковых лучах солнца, выглядывавшего из маленькой прорехи в теле большой грозовой тучи. Отказывать императору в таких мелочах Ангельма не считала нужным, пусть привыкает есть из ее рук.

Вальяжно развалившись в шезлонге на берегу искусственного пруда, магесса нежилась на солнышке. Два темнокожих невольника мерно работали опахалами. Молоденькие девушки в расшитых золотом платьях, негромко переговариваясь, кормили золотых рыбок. Выстроившиеся полукругом молодые люди с подносами в руках застыли безмолвными статуями с подобострастным выражением на лицах, готовые по любому жесту, любому взгляду предугадать желания хозяйки. На противоположном берегу пруда к неотесанной гранитной глыбе цепями было приковано тело Хоша. Каждый час кровь в его венах начинала кипеть. Южанин кричал, хрипел, бился в конвульсиях, но на его страдания давно никто не обращал внимания. Тем более что спустя несколько минут бритоголовый затихал — начиналось действие легкого восстанавливающего заклинания, не позволявшего истязуемому скончаться раньше времени.

Достаточно было того, что раньше времени скончался бедняжка Эсс Вале. Ангельма вспомнила о нем уже в Ранторне, и пришлось ради него снова метнуться в Эридж. Но малыш не оправдал ожиданий — его общество наскучило Великой магессе уже спустя неделю, и она превратила не оправдавшего надежд в каменную статую. Временно, до второго шанса. Но нерасторопные слуги опрокинули бывшего загорского гроссмейстера на пол, и бедняжка разбился вдребезги…

Примчавшийся от самого императора посыльный принес дурную весть: направленная на завоевание Загорья армия погибает в Замшелых горах, не в силах взять пятый перевал.

Величайшая волшебница этого мира была кровно заинтересована в расширении территорий, подвластных ее подопечному правителю. Сладко потянувшись и послав воздушный поцелуй вновь корчащемуся от боли Хошу, Ангельма щекнула пальцами и в следующий миг оказалась в горах.

В этих горах она помнила все: каньон с шатким мостом, холодный ручей, маленький водопад на этом ручье, где им в том проклятом богами походе в последний раз удалось напиться вдоволь чистой ледяной воды, чахлые деревья, колючий кустарник и скалы, скалы, скалы. Если бы Старый раскопал сведения о короне Руперта чуть пораньше, у них бы не было надобности ради экономии времени совершать этот безумный марш-бросок к пятому перевалу. Но вышло так, как вышло. Хорошо, что в итоге могучий артефакт достался именно ей. Именно она заслуживала корону больше всех, и только она способна была найти ей достойное применение.

Магесса не стала подниматься к перевалу. Едва переправившись через реку, она трижды ударила ногой по основанию ближайшей скалы и принялась ждать. Сначала ничего не происходило, но уже через минуту горы отозвались легкой дрожью. В нетерпении волшебница притопнула ногой — горы заходили ходуном и с диким грохотом стали раздвигаться в стороны. Через какую-то пару минут перед ней образовался сквозной проход в княжество пятидесятиметровой ширины. Все, дело сделано. Презренные загорцы больше не смогут прятаться от несущей в дикие земли свет цивилизации Империи за естественной преградой. Дальше имперские военачальники разберутся без нее, можно возвращаться домой.