Корона Ста Королей

— Сомневаюсь. Десять к одному, он бы предпочёл, чтобы демоны нашли нас, как только мы выйдем наружу.

Оливер фыркнул.

— Очень полезно.

— Вы сказали, что вы путешественники?

Я подпрыгнула, напуганная грубым голосом, доносившимся от двери таверны. Его голос был почти не слышен за хохотом мужчин, наблюдавших, как мы уходим, если бы я не так нервничала, я бы вообще его не услышала.

Я посмотрела на мужчину, прислонившегося к дверному проёму. Он был почти полностью скрыт под чёрным плащом с капюшоном, надвинутым низко на глаза. Я могла рассмотреть только неряшливую бороду, закрывающую нижнюю половину его лица.

— Кто? — Оливер большими глазами смотрел на мужчину. — Мы?

— Вы путешественники? — медленно повторил мужчина в плаще.

— Д-д-да, — ответил за нас Оливер. — Мы на пути к… к… тётушке.

Я ткнула друга локтем в бок и нашла глубокое удовлетворение в его тихом стоне. Но, правда, Оливер? Нашей тётушке?

— Бумаги, — потребовал незнакомец.

Я изучала его и пыталась не паниковать. Остальные мужчины Теновии были сложены так же крепко, как деревья. Они были созданы для тяжёлой работы в лесах, чтобы рубить древний лес, и тащить древесину в разные концы королевства. У незнакомца не было их сложения и роста, но он был не менее угрожающим.

Его плащ не помогал. Я представила разнообразное оружие, спрятанное в складках. Его руки в перчатках лежали на рукоятке чего-то, что казалось очень острым. И он держал лицо в тени, и я могла разглядеть только его сильную челюсть.

Если бы только я видела его лицо, я могла бы расслабиться. Я бы могла…

— Бумаги? — взвизгнул Оливер.

Так много для стража, чтобы защитить меня. Выглядело так, как будто я защищаю Оливера.

— У вас должны быть бумаги, если вы не из Теновии. Иначе нам придётся предположить, что вы — мятежники.

— Нет! — взвизгнул Оливер. — Мы не мятежники.

Он взглянул на меня, нервно ёрзая, переминаясь с одной ноги на другую. Я ущипнула его, чтобы он успокоился.

Это не сработало.

— То есть у вас есть бумаги, — предположил незнакомец.

Голос Оливера было едва слышно.

— Не совсем…

— Тогда вам придётся пойти со мной, — сказал ему незнакомец. — Вы нарушаете границы.

Нарушаем границы?

Они найдут корону через несколько минут. Мы были в дороге только две недели. Мы только вчера покинули Хеприн!

— Они с нашими лошадями на улице, — солгала я так быстро, как смогла придумать. — Они на… улице. С лошадьми.

— С вашими лошадьми? — сухо спросил мужчина. — На улице?

Я кивнула.

Он махнул рукой в сторону, мелькнула загорела кожа. Он толкнул дверь, пока я обдумывала, как у мужчины из этого королевства может быть такая бронзовая кожа. Мужчины у нас за спиной были все белые и нетронутые солнцем.

— В любом случае, — прорычал он. — Показывайте дорогу.

Оливер вышел первым, бросив вороватый взгляд через плечо. Я следовала за ним по пятам, толкая его в спину. Я чувствовала на себе взгляд из тени и с усилием подавила истерику.

Как только мы вышли в прохладную ночь, моё прикосновение стало твёрже.

— Беги! — шёпотом я закричала Оливеру в ухо. — В лес! Беги!!!

К счастью, после всех лет проказ и наказаний, он знал, когда нужно слушаться без промедления. Мы оба метнулись вперёд одновременно и побежали в сторону от главной дороги к ближайшему скоплению возвышавшихся деревьев. Кровавый Лес простирался перед нами, бесконечное скопление теней.

Крики незнакомца доносились позади нас, побуждая нас бежать быстрее.

Может быть, демоны ждали нас в переплетённой чаще. Но что угодно было лучше, чем позволить надоедливому констеблю утащить нас в тюрьму только для того, чтобы провозгласить себя следующим Королём Элизии и повелителем всего королевства только потому, что у нас не было сопроводительных бумаг.

ГЛАВА 5

Это была ужасная идея.

Тюрьма была бы значительно лучшим вариантом, чем вслепую бежать через смертельный лес Теллекан.

Я спотыкалась о корни, когда ветки, похожие на корни, впивались в моё лицо и одежду. Ветви поймали мою косу, и я едва не упала, когда низко висящая ветвь внезапно появилась передо мной.

Я не знала, что случилось с констеблем. Он мог быть сразу за нами или даже сбоку, но завывание ветра и шум листьев накладывались на бешеное биение моего собственного сердца и наши спотыкающиеся шаги, и эти звуки поглотили все остальные.

Неспроста считалось, что лес населяли призраки. Вой чего-то жестокого и дикого преследовал нас, когда мы продирались вперёд, крепко держа друг друга за руки. Что-то дотронулось до моей спины, и я вскрикнула. Мои ботинки стали тяжелее из-за грязи, налипшей на подошву и подол платья.

К чертям быть девушкой. Поэтому мужчины Теновии запирали своих женщин по ночам. Мы очень плохо бегали из-за всех слоёв материи и неудобной обуви.

Если я когда-нибудь доберусь до своего королевства, первым делом я сожгу в пепел все платья, нижние юбки и корсеты. Мы будем носить брюки как мужчины.

— Драконья кровь! — прошипел Оливер, когда почти столкнулся с деревом толщиной с коттедж в Херпине. Он споткнулся и остановился, всё ещё держа меня за руку. — Думаю, мы оторвались.