Корона Ста Королей

Большую часть утра мы бродили. Шикса скулила до тех пор, пока мы не нашли съедобные корешки, чтобы покормить её. Корешок был достаточно мягким, чтобы она могла разорвать его маленькими зубками. Мы нашли только три штуки, и она явно не совсем наелась, но успокоилась, облизывая усики розовым язычком.

Если бы нам так же повезло. К тому времени, как солнце достигло наивысшей точки над кронами деревьев, мой желудок злобно рычал, а ноги спотыкались о коренья.

— Больше еды не осталось? — пыхтела я, когда мы повернули в другом направлении. Мы думали, что дорога была на востоке, но поход в том направлении не был продуктивным.

— Нет, — простонал Оливер. — Ну, немного. Но лучше оставим это на вечер.

— Мы уже должны были найти дорогу, — я провела пальцами по свалявшимся волосам, пытаясь заплести дикие пряди.

— Это не лес, — добавил Оливер. — А невозможный лабиринт, ведущий в Деннамон.

Если бы у меня остались силы, я бы закатила глаза.

— Просто чуть дальше, — подбадривала я. — В конце концов, мы найдём. В этом направлении что-то есть. Деревья не могут простираться до конца мира.

Шикса мяукнула у меня в сумке, не соглашаясь. — Где-то должна быть дорога. В этом королевстве не только этот чёртов лес. Рано или поздно мы снова найдём цивилизацию.

Мы с Оливером замерли одновременно. Что-то щёлкнуло над головой, как разматывающаяся верёвка. Ветер выл в лесу, пока мы ждали чьего-то появления. Моя рука инстинктивно легла на пояс, где висело оружие.

Я закричала, когда умная верёвочная ловушка подняла нас от земли. В одну секунду мы твердо стояли на ногах, а в другую мы уже летели вверх через сплетение ветвей, молясь Свету, чтобы не разбить голову обо что-нибудь или друг о друга.

Из моих лёгких вышел весь воздух, и желудок переворачивался, пока мы не прекратили раскачиваться. Мы висели рядом друг с другом, болтаясь туда-сюда головой вниз.

Мы были подвешены слишком низко, чтобы была возможность ухватиться за ветки, и слишком высоко, чтобы дотронуться до земли.

Обе наших сумки лежали на земле в беспорядке, на расстоянии вытянутой руки. Я пыталась удержать своё дорожное платье от подчинения гравитации, наблюдая за сумкой.

Мой меч тоже умудрился отстегнуться и лежал красивой серебристой чертой на беспорядочной лесной подстилке.

— Драконья кровь! — крикнула я ему.

Оливер пытался потянуться к нашим сумкам, пока я боролась с платьем, но даже его длинные руки не могли дотянуться.

Позади раздался голос, посылая мурашки страха по моей коже.

— А я-то думал, что мы вернёмся с пустыми руками.

Ещё один голос ответил с нашей стороны.

— Удача была на нашей стороне сегодня, Древон. Мы поймали не простой ужин, а деньги сразу на несколько ужинов.

— Вы ничего не найдёте у нас кроме пустых карманов и бесполезных сумок, — ответила я. Я пыталась разглядеть их, но из этой позиции было тяжело. Я изогнулась, но не смогла удержаться на месте. Самое большее, что я рассмотрела — это охотничьи ботинки из сыромятной кожи и чёрная кожаная одежда.

Бандиты, можно быть уверенными.

Драконья кровь!

— Тогда нищие, — рассмеялся тот, кого называли Девоном. — В Кровавом Лесу? Вам разве не сказали, что нужно платить пошлину? Проход по нашим землям не бесплатный, девица. Ты или платишь золотом, или своей жизнью. Мы требуем одно или другое.

— Или всё вместе, — рассмеялся его компаньон.

Я снова изогнулась, не обращая внимания на боль в лодыжке, где верёвка впилась в мою кожу. Я увидела их более отчётливо и удивилась тому, как молоды они были.

Я ожидала, что мужчины будут похожи на тех, кого мы встретили в таверне прошлой ночью, бородатые, громоздкие и хамоватые. Но это были молодые люди, всего на несколько лет старше нас с Оливером, мускулистые и выбритые.

— Вы не получите ничего, — сказала я им. — Опустите нас, чтобы мы могли продолжить путь.

Они посмеялись моей смелости. Я не могла винить их, но я подумала, что лучше быть храброй, чем бояться.

Что-то холодное и металлическое прикоснулось к моей неприкрытой лодыжке. Меч.

— Леди попросила обрезать верёвки, Эрет.

— Я не просила, — уточнила я. — Я приказала.

Оливер пробормотал предостережение, но моё сердце перевернулось, когда я пыталась не смотреть на свою сумку, лежавшую чуть дальше, чем я могла достать.

— К несчастью для вас, миледи, — фыркнул тот, кого назвали Эретом. — Мы отказались от короля и короны, чтобы жить свободно и не подчиняться приказам. Даже от заблудившихся нищих, бродящих по нашему лесу.

Я пыталась спрятать возглас удивления.

— Мятежники.

Они засмеялись.

— Кто ещё, вы думали, заявил права на Кровавый лес? — спросил Древон.

Я не знала, что на Кровавый лес кто-то заявил права. И я не знала, что мятежники занимают такую площадь в Теновии. Информация, которую мы использовали, когда строили планы, была устаревшей. Немногие новости добирались так далеко на восток, чтобы быть услышанными в монастыре Отца Гариуса.

Это, особенно, было достойно внимания.

Несмотря на удивление, я расправила плечи.