Корона Ста Королей

— Так оно и есть. В бою они тоже хороши. Ты поступишь мудро, если примешь мою помощь и позволишь этим людям ехать рядом с тобой.

— Если бы я была мудра, то не попала бы в их ловушку с самого начала, — возразила я.

Глаза Аррика вспыхнули от разочарования.

— Тесс, образумься.

— Почему ты так непреклонен в желании сопровождать нас? Вчера ты был счастлив оставить меня висеть в Кровавом лесу. Сегодня я не могу от тебя избавиться. Что изменилось?

Я почувствовала присутствие короны в комнате. Он сказал, что не просматривал сумку, но мог и солгать.

Аррик шагнул вперёд, протягивая руки.

— Эта держава опасна. Такую девушку, как ты, без защиты съедят через несколько дней. Моя гражданская обязанность убедиться, что ты доберёшься до места назначения целой и невредимой.

— У меня есть защита, — кивнула я в сторону Оливера.

— Настоящая защита, — уточнил Аррик.

— Эй! — запротестовал Оливер.

Оливер, возможно, и выглядел не очень, но я знала без тени сомнения, что он защитит меня ценой своей жизни. И он был искусен во многих видах оружия. Он не был тощим, худым мальчиком, каким казался. И всё же нам удалось быть пойманными.

Мои мысли переместились к короне. Если бы Аррик увидел корону, пусть даже мельком, он бы уже убил меня. Корона — это всё, что было нужно, чтобы взять под контроль слабеющую державу. С её помощью он мог поднять свою армию из мятежной в королевскую. Если мой дядя действительно настолько некомпетентен в управлении королевством, то корона и новый король приведут державу к краху.

Но я также не верила, что он чувствовал какие-то обязательства передо мной, гражданские или иные. Он был мятежником, преследуемым бандитом. Он не питал уважения ни к этой земле, ни к правителям, которые ею правили. Ему, конечно, всё равно, что случится с незнакомкой.

Я встала, стараясь как можно ближе подойти к нему по росту.

— Мне нужно нечто большее, чем твой гражданский долг, Командор. Мне нужны причины, которым я действительно могу доверять.

— Несмотря на то, во что ты веришь, незнакомка, моя армия на самом деле хочет мира. Мы сражаемся, чтобы защитить беспомощных в королевстве, жертв, которые, в свою очередь, хотят раздавить его сапогом. Мы спасаем то, что можем, от мародерствующего Кольца Теней. Мы боремся с угнетением и репрессиями. Мы сражаемся за то, чтобы молодые девушки, подобные тебе, могли ходить из одного королевства в другое и удержать голову на плечах.

Я сглотнула, стараясь дышать через большой комок, внезапно застрявший в горле. Я боролась, чтобы сохранить надежду для моего дяди, несмотря на все возрастающие улики Аррика против него.

— И у нас есть лошади, — продолжал Аррик. — Мы доберёмся до Элизии в три раза быстрее, чем пешком.

Моя отчаянная потребность вернуться домой и выкопать своё королевство из этого беспорядка заставила меня задуматься, перевешивают ли плюсы предложения Аррика минусы. Я посмотрела ему в глаза и увидела в них решимость. Я не поверила ни одной из его причин сопровождать нас. Я не была уверена в его преданности королевству и его миссии сражаться с моим дядей. Этих причин было недостаточно, чтобы сопровождать Оливера и меня.

Но он был готов сопроводить нас в Элизию. Со своими лошадьми. Он приведёт своих мускулистых людей с их оружием и лесным опытом. Он мог бы решить наши досадные проблемы с бумагами.

— Отлично, — услышала я свой голос. — Вы можете сопровождать нас в Элизию. Я… эм… мы позволяем. Но имейте в виду, Командор, у нас нет ничего ценного, чтобы заплатить вам за ваше время и услуги.

Это было не совсем так. Как только мы доберёмся до Элизии, у меня будут запасы золота и монет, чтобы наградить его и его армию. Но я воздержусь от этого предложения, пока мы не пересечём Мраморную стену, и корона не окажется у меня на голове.

— Мы не ожидаем платы, миледи, — сказал Аррик, склонив голову.

Я заметила, что его люди смотрели на него с волнением. Очевидно, они ожидали оплаты. Неужели мной манипулируют, чтобы я почувствовала себя в безопасности? Быстрый взгляд на Оливера сказал мне, что он тоже не знает, что и думать.

На данный момент я отбросила чувство неловкости, но поклялась держать себя в руках.

— Когда вы будете готовы к отъезду? — спросила я, не обращая внимания на дрожь в голосе. — Нам не терпится отправиться в путь.

Губы Аррика дрогнули, прежде чем он махнул рукой в сторону двери.

— Это уже было ясно. Но не бойся, твой эскорт ждёт.

На негнущихся ногах я подошла к двери и увидела, что он не солгал. Стража из примерно двадцати человек сидела в идеальном строю на лошадях, ожидая команды ехать.

Повстанческая армия была больше, чем кучка разношерстных бандитов. Аррик, по-видимому, вырастил способных солдат с чувством приличия и преданности, которые любое королевство было бы счастливо иметь на своей стороне. Но у них не было преданности, и они сражались не за какое-то конкретное королевство.

Интересно, будет ли Аррик сражаться против меня, когда я стану королевой? Неужели мне придётся выследить его и положить конец его мятежу?

От этой мысли я почувствовала пустоту.

Я решила подумать об этом позже.

Гораздо позже.