Корона Весны

— Майя — умная женщина. Правда, не всегда поступает мудро. Главное, не позволяй ей делать из себя Апрелию. И держи ухо востро с двоюродной тетей. Веста Флорана — знатная манипуляторша.

Инэй сзади кашлянул, не одобрив слова подданной, но она пожала плечами. Мол, она дала честный ответ…

К счастью, Грэм почти не ошибся с размером. Шубки сидели, как влитые. Сапоги оказались, правда, чуть меньше, чем требовалось. По крайней мере, у Мари (Дайра не жаловалась). Но лучше так, чем будут слетать при каждом шаге. Или еще хуже — в сугробе увязнут.

После пятиминутного препирательства — Норди категорически отказалась оставить Шарлотту во Дворце и едва снова не разрыдалась в голос — двинулись в сторону центрального выхода. Туда, где брала начало прямая дорога к Академии Стихий. По пути, хвала небесам, никого не встретили — видно стихийники стягивались на пятнадцатый этаж, где планировался скорый «разговор» с Его Величеством. А на крыльце, едва стражники угрожающе двинулись навстречу подозрительной группе, Король снял маску.

— Оставьте нас, — холодно велел он застывшей охране, а когда те послушно засеменили внутрь Замка, мрачно посмотрел туда, где должна была располагаться альма-матер. Поморщился и выругался.

Мари вполне разделяла чувства Короля. Легкий дневной снегопад давно перерос в настоящую вьюгу, и теперь белые мухи бесновались, подгоняемые злым ветром. Да так, что не было видно даже башен собственного Дворца. А впереди простирались внушительные сугробы, заставляющие вмиг забыть, что здесь когда-то простиралась широкая дорога.

— Тебе все еще нравится план? — поддел Король друга, кутающегося в плащ.

— Останови снег, — Грэм посмотрел на Инэя с надеждой. — Ты же у нас Повелитель Зимы.

— Если б это было просто, — на бледном лбу залегла глубокая вертикальная морщинка. — Полностью прекратить осадки можно только из куба, но, боюсь, на крышу мне без боя не прорваться. Нельзя допускать кровопролития. Могу попытаться ослабить метель отсюда. Но сугробы-то никуда не денутся.

Не дожидаясь повторных просьб, Король вскинул руки, и присутствующие физически ощутили в воздухе прилив мощнейшей энергии. Пальцы легко зашевелились, напомнив Мари другую ночь, когда над Дворцом сыпался прощальный пепел Игана Эрслы, а высшие стихийники стояли вокруг белой фигуры на крыше. Инэй тогда тоже мастерски плел сложные узоры, которые, правда, не спешили работать. Чтобы победить чужую злую волю понадобилась кровь.

Кровь! У девушки подогнулись колени. Ну и влипли же они…

— Почему ничего не выходит? — очень вовремя осведомился Грэм, взирая то вверх, то на недоуменное лицо друга, который не меньше удивлялся отсутствию эффекта.

— Не знаю, — синие глаза нехорошо сощурились. В голове проносился вихрь самых невероятных подозрений. — Словно на барьер натыкаюсь.

— Это из-за меня, — виновато хлопая ресницами, призналась Мари. — Я совсем забыла… и… В общем, в первый день в канцелярии, я сделал глупость. Не знала всех секретов приготовления заквасок и добавила свою кровь. Хэмиш сохранил мощное зелье — на всякий случай. И сегодня решил использовать, раз вы заказали снегопад тысячелетия.

— Ма-ари, — протянул Грэм, стараясь подавить раздражение.

— Знаю! Я умею усложнить себе жизнь! — девушка всплеснула руками. — Но могу попробовать сплести узор исправления!

— Вне куба? С проблемной силой? — хмыкнул Король. — Успехов.

— Даже не пытайся ничего предпринимать, — прошипел Иллара. — Все, идем назад.

Но Мари не сдвинулась с места. Смотрела в белую мглу. Кто мог знать, что противником станет своя же работа. Собственная кровь! Вот тебе и сила высшей стихийницы! Получите результат! И попробуйте справиться!

— Ты же понимаешь, что до Академии даже Летом сорок минут пути? — спросил Инэй, правильно истолковав тягостное молчание подданной. — Что идти придется по сугробам? Против ветра и пурги?

— Знаю, — Мари впервые за долгое время почти без страха взглянула в синие глаза. — Но вряд ли это труднее, чем привести в чувство целый Дворец.

Король тихо засмеялся, устало прикрывая веки.

— С этим не поспоришь, — признался он с тяжким вздохом. — Хорошо, идите. Но не торопитесь. Берегите дыхание. И делайте перерывы. Зима не прощает тех, кто неразумно переоценивает силы.

— А если они с пути собьются? — вновь воспротивился Грэм. — Свернут к морю.

— Не свернут, — Инэй достал из внутреннего кармана стеклянный предмет округлой формы. Как зеркало, только толще. Подул на него и…

Мари ахнула, догадавшись, что это за диковинка. Это был «путеводитель». О нем однажды на уроке рассказывал любознательный осу Сурама. Зачарованная вещица позволяла путникам не заблудиться. Являлась большой редкостью и, разумеется, ценностью. Показывала местонахождение пункта назначения. Вот сейчас в середине круга появился лиловый Замок и золотистая стрелка, кончик которой указывал на юг — туда, где за снежной пеленой скрывалась альма-матер.

— Вперед, — скомандовал Его Величество. — Если не передумала.