Корона времени: истоки мудрости. Часть 1

Анастасия встала и, скрываясь за воздушными тканями, проследовала в дальнюю комнату.

Недолго думая, Флора подошла к Гаю и больно уколола его в спину длинным ногтем. От неожиданности он рыкнул и обернулся. Увидев близкую подругу императрицы, мужчина изменился в лице, оторвался от партнерши и встал во весь свой могучий рост.

– Побереги силы! Тебя ждут. Следуй за мной! – И Флора увела Гая из зала.

Все-таки Анастасия решилась!

5

– Господин, вам срочное послание из дворца! – слуга вручил Максимилиану свиток с печатью императрицы.

Макс догадывался, зачем его вызывают во дворец. «В послании написано, что цель встречи – прогулка с императрицей, но для чего ей на самом деле нужна эта прогулка? Скорее всего, она уже узнала, что жена беременна, и именно это Анастасия хочет обсудить», – думал Макс. Он не желал такого разговора, боялся и избегал его. Максимилиан надеялся отодвинуть объяснение до приезда Маркуса – знал, что друг-император поддержал бы его и отвел гнев императрицы, желающей все держать под своим тотальным контролем. Но отказаться от приглашения он не решился – это могло обидеть Анастасию.

– Будь что будет! – сказал себе Макс, быстро собрался и поехал в дворцовый сад, где была назначена встреча.

***

Окруженная помощницами Ана стояла в глубине сада, среди осенних ярко-желтых и красных цветов. На ней была длинная алая стoла с золотым кантом, распущенные волосы ниспадали на плечи, а рубины на небольшой тиаре сияли в солнечных лучах.

Перед ней благоухали свежесрезанные розы, Ана внимательно рассматривала каждый цветок и отбирала самые красивые, а Лея ставила их в массивную темно-синюю вазу преподнесенную в дар парфянским послом.

Багровые лепестки цветов, алая стола императрицы, рубины на тиаре – из-за обилия красного цвета все вокруг показалось Максу кровавым, агрессивным, как свежая кровь на жертвеннике.

«Неужели императрица жаждет моей крови? О нет! Выдержка и только выдержка! Может, все не так плохо…» – убеждал он себя.

– Прекрасное утро, Максимилиан! – сказала Ана.

Она была в хорошем настроении – жаркая ночь с наездником дала ей новые силы и подарила вдохновение. Императрица сделала знак помощницам удалиться.

– Доброе утро, госпожа, – виновато пробубнил Макс и почтительно опустился на колено.

Хорошее настроение Анастасии растаяло за секунду.

– Ты и Валерия пропустили мой праздник на ипподроме, не предупредив ни словом, ни запиской. Вы вчера были так заняты, что не соизволили уделить время императрице? Или, как мне это понимать? – раздраженно спросила она.

– Так вышло, что к нам из провинции приехали родители Валерии. Было много… – промямлил гвардеец.

– …много чего? – подхватила Ана. – Почему я узнала новость о беременности Валерии от своих слуг?

– Извините, моя госпожа! Я сам только недавно узнал об этом. Не думал, что эта весть разнесется по городу так быстро.

– Я бы хотела первой услышать о ребенке, причем услышать от вас! Это дело касается и меня лично! – вскричала Ана. – Ты забыл, как вы нам близки и кем мы с императором вас сделали?

– Я хотел сообщить вам с Маркусом о беременности немного позже, когда ситуация прояснится больше чем…

– Больше чем что? – язвительно поинтересовалась императрица.

«Видимо, они решили в поликлинике Древнего Рима сначала пройти ультразвуковое сканирование и узнать пол ребенка?» – про себя посмеялась Ана.

– Больше чем… Больше чем… – пробубнил себе под нос Макс и замолчал.

Повисла долгая пауза. Мужчина искал и не мог подобрать ни слова в оправдание.

– Но, как я понимаю, Макс, твое отцовство – и мы с тобой это прекрасно знаем – может быть под большим вопросом. Ты поэтому так смущен и скрытен? Или все-таки отец будущего ребенка именно ты? – смягчила тон Ана.

Ее распирало женское любопытство и озабоченность.

– Госпожа, я пытался! Я пытался, и не раз! – наконец выпалил Макс. – Но у меня все же есть сомнения. И я боюсь, они могут подтвердиться после родов.

– О великая Юнона! – воскликнула императрица. – Не хватало в нашем окружении первенца-бастарда! Все ждут от вас «чистого» наследника рода, а не полукровку! Итак, ответь мне честно: Валерия осознаёт тяжесть своего положения? Она понимает, что, если ваш ребенок не будет похож на вас, придется от него избавиться, как от пиявки?

Макс оторопел:

– Подождите, госпожа, не судите сгоряча! Я думаю, что это все же мой ребенок. Валерия не смогла бы мне изменить. Она влюблена, и я, честно говоря, сильно устал от ее заботы и опеки. Сначала все это было терпимо…

– А ты думал, все будет как-то иначе? Она же твоя жена!

– …но в последнее время она стала невыносимо навязчивой, и мне пришлось часто исполнять супружеский долг.

Однако Ана не сдавалась. Ей казалось подозрительным поведение Максимилиана и Валерии. Они исчезли из ее поля зрения неспроста, как будто пытались что-то скрыть!

– Маркус возвращается в столицу, я готовлю пир и триумфальные празднества. Ты должен сам написать ему и сообщить о беременности жены. Я сделаю вид, что пока ничего не знаю, – смягчилась императрица.

– Да, моя госпожа, конечно, я напишу ему.