Корона желаний

Но он не ответил. Лишь сидел и смотрел прямо перед собой. По плечу его расползалось ледяное кружево, будто Викрам замерзал на моих глазах. Грудь его не вздымалась. Он вообще дышал?

Я ринулась к нему, но отступила под напором воздуха. Сердце застучало быстрее. Открытой раной на полу появилось еще одно кровавое послание:

Мы готовы поесть.

Или давай ты первая.

Буквы исказились и растеклись по полу. Мысли суматошно закружились. Готовы поесть? Я отошла подальше от крови, и незримая преграда, не пускавшая меня к Викраму, обрела цвет и форму. Толстая красная стена. К горлу подкатила тошнота. Стена выглядела омерзительно… мягкой. Как разложившиеся тела, что превратились в рагу из внутренностей. Или фрукты, слишком долго пролежавшие на солнце и лопнувшие. Кровь на полу добралась до моей кожи, и тогда я… ощутила саму ее суть.

Перед глазами промелькнуло видение: пчела жужжит у моего уха, и я прихлопываю ее рукой. Я ненавидела пчел. Когда мне было семь, меня ужалили, и я потом долго видела в кошмарах, как убегаю от целого улья в глубь леса и не могу найти дорогу домой.

Я встряхнулась и вновь отступила от крови. Она подползла ближе и опять коснулась моей кожи. На сей раз я очутилась на высоком утесе. Внизу бурлило голодное серое море.

Я еще раз отошла. А затем подняла кинжал и вонзила его в мягкую стену. Она треснула, и на меня посыпались красные куски. Я попробовала сунуть руку в щель и прорваться на другую сторону, но дыра тут же заросла. Зато к губам прилип влажный ошметок. Я с отвращением провела ладонью по лицу, но тошнота была такой сильной, что пришлось зажать рот, и ошметок проскользнул меж зубов в глотку. Язык обожгло горьким металлическим вкусом. Я схватилась за живот, как вдруг заметила, что… в стене образовалась прореха. И не зарастала.

Мы готовы поесть.

Или давай ты первая.

Снова кровь устремилась к моим ногам, но теперь я не отступала. И была готова к захлестнувшей меня волне страха… на сей раз еще более мощного. Я увидела, как торжественно возвращаюсь в Бхарату, но прямо за воротами натыкаюсь на похоронную церемонию Налини. Я открыла глаза, наконец осознав суть второго испытания.

Чтобы попасть на другую сторону, мне придется съесть собственные страхи.

Я привыкла бояться. Всю жизнь страх не отнимал руки от моей спины, управлял мной. В дни войны он усмирял мой разум, обострял чувства и берег меня от смерти. Я прищурилась и зачерпнула горсть мякоти со стены. Она поддалась с мерзким чавкающим звуком. Я закрыла глаза. Прожевала. Проглотила.

Блуждая по лесу, я нашла тело Майи. И все истории, которые я придумала для нее, со счастливыми концами, где все танцуют, Майя надевает корону из звезд и отныне не знает горя, разбились вдребезги.

Еще кусочек.

Я влюбилась в Викрама и слишком поздно поняла, что любовь – гораздо лучший манипулятор, чем страх. Его любовь и надзор сломят меня, если я не научусь отвечать тем же.

Дыра в стене разрослась. Я уже почти могла протиснуться. Руки тряслись.

Пока я питалась страхами, они питались мной. Я чувствовала себя костью, вылизанной начисто. Мысли стали рассеянными, память подводила… Зачем я вообще тянусь к этой стене из плоти? Что такого важного на другой стороне? Я больше не хотела сражаться. Хотела лишь свернуться калачиком на морозе и закрыть глаза.

Холод обволакивал тело. Вокруг меня расползалась лужа крови. Неизбежность. Волна за волной на меня обрушивались крошечные страхи: пауки в горле, дыры в земле, запертые комнаты, где кричи не кричи – никто не услышит.

Последний кусочек.

Я с трудом сглотнула.

Я умру здесь. И это все – магия и приключения, ужас и надежда – будет напрасно. Обо мне позабудут. Моя имя обратится пеплом на языках. Мои стремления не оставят следа в истории. Я умру здесь, даже не вспомнив, за что боролась.

Стена расступилась.

Раньше я думала, что страх либо подтачивает, либо подталкивает. Оказалось, ни то ни другое. Он ключ к пустотам в наших сердцах – от которых по ночам веет холодом, в которых мы прячемся, когда никто не видит – и открывает только то, что уже есть там. Из моего нутра страх выпустил пламя. Я переступила через стену, и страх соскользнул с моей кожи. Один за другим едоки за столом повернули ко мне головы. Я их знала? Уже где-то сталкивалась с ними? Я не могла вспомнить.