Корона желаний

Насчет доброты и отваги Ааша сомневалась, но вот любопытство ее точно мучило. Все чаще и чаще она пропадала за пределами шатра, продвигаясь в глубь леса и возвращаясь, только когда сестры уже начинали волноваться. Ааша ничего не могла с собой поделать. Перед уходом из Алаки столько всего нужно было увидеть, столько всего попробовать и потрогать. Буквально на днях она нашла куст, увешанный ярко-синими ягодами. Прежде при попытке съесть что-нибудь кроме желаний якшей и якшини рот моментально наполнялся пеплом, и Аашу рвало. Но на сей раз ягоды не сморщились на ее ладони, оставаясь сочными и яркими. Синими, как осколки неба. А потом лопались во рту, растекаясь по губам вязким сладким сиропом. В зубах застревали крошечные семена. Ааша потом целую вечность их выковыривала, но оно все равно того стоило. Прием пищи вишканий никогда не сопровождали насыщенные вкусы – ни отвратные, ни приятные. Ааше не хватало слов и опыта, чтобы описать сладость… та была похожа на невинное воспоминание, что-то случайное и слишком легко забытое. На прерванную улыбку. На съедобную поэзию, конечно же. После Ааша поймала себя на том, что водит языком по нёбу в надежде уловить призрак этого вкуса.

– Я знаю, где ты пропадаешь, Ааша.

В голосе сестры не было обвиняющих ноток, но Ааша все равно вздрогнула. Она хотела бы походить на других сестер и довольствоваться тем, что есть. Хотела бы не чувствовать себя единственной, кто отчаянно желает иной жизни. Но она не могла изменить собственную суть и отныне не желала извиняться за свои мечты.

– Ступай, – сказала старшая. – Я слышала, Парад Баек очень зрелищен. Потом расскажешь нам, что и как.

– Вот бы вы тоже могли пойти со мной во дворец, – вздохнула Ааша.

– Осторожнее с желаниями, сестренка.

Она покраснела:

– Я же не…

– Освободи свой разум, Ааша. Мы будем скучать, когда ты нас покинешь. – Старшая пристально смотрела на Аашу, и между ними расцветали невысказанные слова. – Когда бы тебе ни понадобилась помощь, мы всегда рядом. Где мы ты ни находилась. И… кем бы ни стала.

Сестра ушла, и теперь Ааша ощутила себя по-настоящему одинокой. В комнате вдруг стало тесно. Тяжесть выбора давила со всех сторон. Этот короткий месяц Ааша жила более насыщенной жизнью, чем предыдущие сто лет. И неистовый голод узнать еще, увидеть еще, потрогать еще все нарастал и нарастал, пока она не обнаружила, что царапает голубую звезду на шее. Отчаянно желая ее сорвать.

Собираясь на Парад, Ааша слышала, как сестры в соседних комнатах ссорятся из-за потерянных украшений и позаимствованных нарядов и спорят о философских достоинствах той или иной поэмы. Так долго их любовь и нежные перепалки сплетались в музыку ее жизни, но теперь другая песня звала Аашу из шатра.

Шагая прочь, она без конца оглядывалась.

Ни одну вишканью еще не пускали во дворец, и Ааша все ждала, когда кто-нибудь выскочит из-за угла и скажет, что ей здесь не место. Но все занимались своими делами. Она шла осторожно, щиколотка все еще болела после нападения. Вздрогнув, Ааша огляделась, но не…

– Предавшая род, – прошипел кто-то.

– Осквернившая наше наследие.

– Погубившая сестер.

Из тени выскользнули Безымянные. Аашу затрясло. В последнюю встречу они гнались за нею по лесу, вопя и требуя флакон с ядом Змеиного короля. Она бежала так быстро, что споткнулась о бревно и подвернула лодыжку. Сейчас Безымянные и вовсе походили на саму месть, воплотившуюся в трех женщинах. На отчаяние, облаченное в кожу.

– Это твой последний шанс помочь нам, сестра, – сказала одна из них. – Забери яд у людей, и сохранишь благословение. Не вынуждай нас отнимать его.

Глаза Ааши расширились.

– Это не ваше благословение! Я даже не знаю, кто вы.

Безымянные расхохотались. Жуткие улыбки раскололи их лица. Ааша бросилась во дворец, но не смогла перегнать ветер, что подхватил их тихий ответ:

– Мы – это ты.

37 Парад Баек Гаури

Сегодня Алака напоминала финал истории – спокойная и бесповоротная. Все улыбались. Кругом царила безмятежность. На сцене, выложенной из крыльев, танцевали апсары. Пучки света проносились сквозь толпу, цепляясь за начищенные рога и сверкающие хвосты. Воздух пах жженым сахаром и жасмином, и это было похоже на завершившийся праздник, когда измученный вечер уже готов вытолкать гостей и провалиться в сон. Но мне не удавалось расслабиться. Все казалось слишком… ровным. Я не могла избавиться от ощущения, что не все еще кончено и кто-то ждет, наблюдает…

Толпа росла. Невозможно было угадать, кто здесь просто участник Турнира, а кто чемпион, который вот-вот получит желаемое. Флакон с ядом Змеиного короля жег карман. Прежде чем озвучить свое желание, я хотела поговорить с Каувери. Толку просить трон Бхараты, если меня отсюда так и не выпустят. Если бы удалось найти Повелительницу до Парада Баек, может, я сумела бы убедить ее, что Змеиный король не причинял зла ее сестре. Вдруг тогда Каувери просто сохранила бы флакон с ядом и не стала бы его использовать, а я бы заработала пропуск из Алаки и очистила совесть. Удача не особо ко мне благоволила, но магия научила меня верить в невозможное.