Корона желаний

Звери силой открывали трупам рты. Воздух наполнился затхлым запахом смерти, напомнившим мне о полях сражений. Да, зловоние вызывало тошноту, но оно было знакомым… даже желанным. Я не упивалась смертью, но и не испытывала к ней ненависти. Она вырастила меня, как старшая сестра. Под ее опекой я прошла путь воина. Окруженная смертью, я стала лидером. И потому, когда белые пернатые байки вырывались из ртов покойников, я не отвернулась испуганно, я наблюдала, гадая, как долго эти истории провели взаперти. Пахнут ли они гнилью. Или благоухают дождем, свободой и облегчением.

От взмахов их крыл перед глазами проплывали истории. Я видела тела, найденные на рассвете, разрубленные надвое Иномирьем. Видела, как изумленные крестьяне собирают разрозненные конечности. Челюсть лежит посреди поля. Ухмыляется отсеченная голова. Я видела, как люди пятятся прочь от горизонта и шепчутся о чудовищах, что ищут жертв в ночи. «Возможно, возможно». Байки устремились к Кубере.

– Благодарю, почтенные гости! – воскликнул он. – Спасибо за право слышать ваши голоса. Спасибо, что подпитываете магию.

А затем они с Каувери шагнули с помоста и растворились. В толпе воцарилась тишина. Место Куберы на возвышении занял якша, и я чуть не подавилась, узнав того, кто загнал меня в угол в ночь Джулан-пурнимы. Он оглядел собравшихся.

– Чемпионы Турнира желаний, – сказал громко. – Прошу следовать за мной.

Толпа загудела и заволновалась, едва не разделив нас с Викрамом, но он крепко сжал мою руку и не отпускал. По залу пронесся крик. Я обернулась, еще не понимая, что привлекло мое внимание, и увидела бегущую к нам Аашу.

– Гаури!

Иномирцы расступались перед ней. Одни взирали на вишканью страстно, другие со смутным отвращением. Она подлетела прямо ко мне и Викраму и едва не набросилась на нас с объятиями, лишь в последний момент остановившись. Затем нервно оглянулась. Я посмотрела в ту же сторону, но там была лишь обтянутая шелком стена.

– Ааша, что стряслось? – спросил Викрам.

Я с трудом удерживалась, чтобы не схватить ее за плечи. Аашу трясло.

– Они идут, – прошептала она. – Я пыталась вас защитить, но им нужен яд…

– Что? – не поняла я. – Кому?

– Безымянным, – выдохнула побледневшая вишканья. Затем отступила назад и, прищурившись, оглядела стену за нашими спинами. – Они знают, что яд Змеиного короля у вас…

Викрам крепче стиснул мою ладонь. На сей раз он держал кинжал наготове, но на лице застыла нерешительность. Он попытался затащить меня глубже в толпу, подзывая следом Аашу, однако я устала от игр и борьбы. Больше ничто не помешает мне получить желаемое. Все кончено. Мы победили.

– Пусть только тронут, – сказала я, и в голосе прозвучала прежняя бравада.

– Наш знак на теле не защитит тебя от боли, которую мы можем причинить.

Безымянные вышли из тени за спиной Викрама. Одно плавное движение. Вперед. Назад. Неизбежное с той самой секунды, как я уловила металлический блеск во мраке.

– Нет! – закричала Ааша.

Рядом раздался болезненный стон. Викрам сжал мою руку так сильно, что пальцы онемели. Я повернулась и едва успела поймать его, не дав ударить об пол. Я хватала его за плечи, пыталась удержать. Мысли сковал лед. Он… он не должен был упасть. Они должны были целиться в меня. Только не в Викрама. Только не в него. Глаза его расширились, губы побледнели. На торчащей из спины рукояти плясали блики света. Моя ладонь покраснела, залитая чем-то густым… темным… разум отказывался понимать, что это кровь расплывалась по рубашке. Что-то во мне треснуло и надломилось, выпуская запертую пустоту. Со всех сторон на меня обрушились крики, ярость и ночь. Я рухнула на колени.

– Девочка, нам не нужно к тебе прикасаться, чтобы навредить.

38 Сумрачная тьма Гаури

Я всегда думала о тишине как об отсутствии звука. Но стоя на коленях и наблюдая, как оседает на пол Викрам, а под ним багровой тенью растекается кровь, я почувствовала, как с безмолвной мольбой рушится мир. А может, это только я молила. Происходящее просто не укладывалось в голове. Сердце отказывалось это принимать. Оно не выдержало. Треснуло. И от этого звука тишина разразилась криком.

На краю слышимости копошились вздохи и шепотки, но я намеренно их заглушала. Единственное, что я хотела услышать, это голос Викрама. Ааша опустилась на корточки рядом с ним, провела пальцами над его волосами, над растущим пятном крови на спине. По щекам ее катились слезы. Но она не прикасалась. Не могла. Иномирцы сгрудились неподалеку, и я повернулась к ним, вскинув кинжал.

– Помогите ему, – просипела и повторила громче: – Помогите ему! Что ж вы стоите?

Тысячи сверкающих глаз встретились с моими. Никто не шелохнулся. Это была не их игра.

Меня окружили Безымянные.

Одна усмехнулась:

– Мы пытались взывать к твоему сердцу, но его у тебя нет.

Вторая засмеялась:

– Мы пытались взывать к твоему разуму, но его у тебя нет.

Третья улыбнулась: