Корона желаний

Ааша сидела, подогнув ноги и чувствуя себя птенцом, полуслепым и нетерпеливым. Она потянулась к легкому, как дымка, желанию, сжала его между пальцами и поднесла к губам. А затем загадала без слов… пожелала выбора и контроля, отваги и любопытства. Когда Ааша открыла глаза, Владыка сокровищ исчез. И ее звезда тоже.

Большую часть ночи Ааша бродила вокруг дворца, избегая шатра куртизанок, пока наконец не набралась смелости войти и во всем признаться. Она сменила облик с вишканьи на человека, готовая к отвращению. Но объятия сестер лучились теплотой, правда прежде они старались убедиться, что сейчас к ней можно прикасаться. Они шептали свои истинные имена в ее запястья, и руки Ааши оплетали зачарованные браслеты: обережные заклятья и ключи от дверей меж мирами, чары красоты и богатства, здоровья и дивных снов.

В ту ночь она спала в лесу под звездами, на ложе из цветов. А на утро направилась к выходу из Алаки и еще издалека заприметила знакомый силуэт, застывший в ожидании. Гаури смотрела на врата так, будто сердце ее осталось по другую сторону. Увидев Аашу, она широко улыбнулась и только потом опустила взгляд на ее не тронутую меткой шею.

– Мое желание исполнилось, – сказала Ааша.

– Ты пожелала не быть вишканьей?

Она покачала головой:

– Я пожелала уважить и наследие сестер, и собственное любопытство.

Ааша коснулась горла, и голубая звезда вспыхнула на ее коже, прежде чем вновь истаять.

– Ты можешь ею управлять? – округлила глаза Гаури.

– Думаю, в странствиях это пригодится.

– Куда направишься?

– Еще не решила, но, кажется, в этом-то и вся прелесть.

Гаури усмехнулась:

– Я не знаю, куда заведет тебя дорога, но в Бхарате тебя всегда ждет дом. И еда, много еды, чтобы ты больше не совала в рот цветов.

Ааша рассмеялась.

– Кров и пища – самое меньшее, что я могу тебе предложить. Ты спасла нас.

– А вы, похоже, спасли меня, – отозвалась Ааша после недолгого молчания. Затем протянула руку, но Гаури от нее отмахнулась и вместо этого крепко обняла. – Желаю тебе всего наилучшего, подруга.

– Желаю тебе никогда не нуждаться в желаниях.

Гаури шагнула за ворота, высоко подняв подбородок и устремив взгляд в незримый для Ааши мир. Магия искрилась в воздухе, просеивая свет через кожу Гаури, пока вся она не обратилась в пламя, ослепительное и оглушительное. Мгновение спустя она исчезла. Хмыкнув себе под нос, Ааша медленно подошла к воротам и оглянулась на волшебные золотые шпили, пронзающие небо, на смятые шелковые знамена шатра вишканий и шелест перьев неоконченных историй. А потом шагнула вперед.

И больше не оглядывалась.

44 Предавшее сердце Гаури

Полночь в Бхарате.

Родной край ни капли не изменился. Томясь в уджиджайнском плену, я все переживала, что вернусь к руинам. Но оказалось, что я не столь важна для целостности Бхараты, как полагала. С момента попадания в Алаку действительно прошел всего месяц – это подтвердил один глубокий вдох. Сезон дождей. Вдали клубились грузные грозовые облака, ожидая, когда смогут зацепиться за горные вершины тяжелыми от воды животами.

Я сто, даже тысячу раз представляла, как вернусь домой. Представляла себя во главе армии. Под реющими знаменами, вскинутыми так высоко, что струящаяся ткань напоминала кровавые разводы от пальцев на полотне неба. Я представляла лязг мечей и жестокую победу. Представляла насилие, которое спалит воспоминания и докажет, что никто и ничто не в силах помешать мне взойти на престол. Но Бхарата не нуждалась в кровопролитии. И я тоже. Мы с родной землей хотели одного и того же. Не заводить вновь песню о войне и крови, о злобе и борьбе за власть. А начать все сначала.

Дворцовые ворота были закрыты, точно скрещенные руки. По ту сторону гремели доспехами часовые. Подарок Каувери жег бедро сквозь мешок – магия бурлящей реки жаждала освободиться. Если все получится, как я задумала, сражаться не придется. Лунный свет преломился в гранях стеклянной руки, и я едва не поморщилась. Сражаться я бы и не смогла. План должен сработать.

– Стой, кто идет? – крикнул главный стражник.

Я прокашлялась и расправила плечи:

– Принцесса Гаури из Бхараты.

За створками зашуршали и зароптали, шепот вылился в грозный рык и приглушенные споры. Секунды сменялись минутами, голоса становились все громче.

– …впусти ее!

– …врет…

– Знаешь же, он не позволит…

– …положено…

Алака, конечно, многому меня научила, но явно не терпению.

– Откройте ворота и дайте пройти, – не выдержала я. – Я ваша принцесса и требую повиновения.

– Что происходит? – раздался голос, который я знала слишком хорошо.

Тело отреагировало прежде разума – к горлу подкатила тошнота. Сканда.

– Ваше величество, там женщина утверждает, что она принцесса Гаури. Может, она все же нашлась и вернулась после стольких месяцев…

– Так и есть, – громко откликнулась я, удивившись, что братец не распространил слух о моей смерти.

Впрочем, уджиджайнцы же меня так и не казнили, а Сканда любил доказательства. Я мысленно поблагодарила Викрама.

– Дорогой брат, отчего же ты не хочешь впустить меня?