Коронованная распутница

– Вот то-то и оно! – возбужденно взвизгнула княгиня Марья. – Елдак чернющий, будто сажей обмазанный! Конечно, от такого зрелища какая баба не ошалеет? Да только потом никаких приятностей от арапа не жди: потычет в тебя – да и зальется, самому хорошо, а ты никакого удовольствия не получишь. Честно слово, Филька куда милей да обходительней был.

– Или Федька.

– Или Тимошка!

И они захохотали, словно подружки-заговорщицы.

– Мой муженек тоже недурен, – шепотом сообщила княгиня Марья. – Но только, уж простите меня, ваше величество, слаще Петра Алексеевича никто меня не отделывал.

– Да! – гордо сказала Катерина. – Петруша – он таков! Это правда!

В это время карета остановилась у дома Румянцевых. Проворная Дуняша соскочила с козел, бросилась помогать своей барыне – и была немало изумлена, обнаружив в карете еще одну женщину, да не кого-нибудь, а саму государыню. Немедля с горничной и кучера была взята страшная клятва молчать о том, кого они видели да где были: под страхом продажи в зауральское румянцевское имение, расположенное в таких местах, куда и вездесущий Макар не гонял своих терпеливых телят. После этого Катерина ненадолго вошла в дом, чтобы ее видели и другие слуги, – а после, дружески расцеловавшись с Марьей Андреевной, вернулась в карету и поехала во дворец.

Она по-прежнему беспокоилась, но безумная тревога ее улеглась. Теперь есть человек, который поможет ей оправдаться перед Петром. Теперь они с княгиней Марьей одной веревочкой связаны… Петрушин гнев утихомирится, а когда они возлягут в постель, ничего между ними не останется, кроме любви и страсти, которую они питали друг к другу с первой минуты встречи.

История Катерины Алексеевны

Когда Марту Скавронскую, в замужестве Крузе, прибрал к рукам Алексашка, она, конечно, могла только порадоваться такой перемене, ибо первая и даже вторая молодость Бориса Петровича Шереметева к тому времени миновали, силушки мужской настоящей у него уже не было, а Марта Скавронская с самых юных лет чувствовала острую и настоятельную потребность в сильном мужчине. То есть среди беспрестанно сменяющегося хоровода солдат-любовников она именно что чувствовала себя как рыба в воде. А тут один немолодой генерал, да другой… тоска смертная! Но Алексашка заставил ее вновь возрадоваться жизни. Это был стебарь, каких мало на свет рождается, любовник, способный утомить целый взвод куртизанок, и он был в восторге, что наконец-то нашел женщину, вполне способную разделить его пыл, жар и пожар. Однако… Однако вскоре он убедился, что эта норовистая кобылка способна заездить даже такого крепкого всадника, каковым он себя считал. Все чаще случалось так, что неутомимый Алексашка просил пощады или делал вид, будто крепко спит, когда разохотившаяся Марта начинала к нему бурно приставать.

Как-то раз на его заморенный вид обратил внимание Петр Алексеевич. Прямой вопрос государя «перепил или перестебался?» заставил Алексашку принять геройский вид. Он всегда был склонен к хвастовству – порою избыточному и даже где-то во вред себе, и вот сейчас пустился расписывать собственную мужскую доблесть и неутомимость своей подруги. Печурка-де у ней беспрестанно топится, она-де в койке вытанцовывает, аки Саломея-плясавица, крутится, словно паяц на проволоке, коего они с мин херцем Петрушею видали в голландской стороне, а заодно – хозяюшка справная, получше денщика стирает Алексашкино бельишко, да и благодаря ее стараниям в его палатке чистота и домашний уют.

При словах о бесподобной печурке и плясках на проволоке глаза царя заблестели, а при намеке на домашний уют, напротив, затуманились. Он всю жизнь мечтал о женщине, в которой бы сочетались безрассудство и нежность, которая сумела бы и возбудить, и успокоить, раззадорить и приласкать, была бы враз непостижимой и понятной, простой… своей…

Одно время чудилось, будто нашел это в обольстительной Анне Монс. Но не зря говорят: чудится – перекрестись. Он и перекрестился однажды. Чары развеялись, остались одиночество и холодная постель, которую он никак не мог согреть, сколько грелок туда ни подкладывал.

– Ну так покажи мне свою хозяюшку, – попросил Петр, неумело скрывая за небрежным тоном безумное любопытство.

И Алексашка прикусил язык, да так крепко, что едва не откусил вовсе.

Приходилось уповать лишь на то, что Марта вдруг да не понравится мин херцу. Ради этого Алексашка сделал все, что мог: нарядил ее в какую-то несусветную затрапезу[11] и поставил к корыту – стирать.

Странно, что этот баловень судьбы не извлек из череды событий, которые вознесли его из самых низких низов на самые высокие высоты, одного простого урока – чему быть, того не миновать! С тем же успехом он мог прикрыть Марту рогожкою и спрятать в погребе. Судьба ее – блестящая, сверкающая, неправдоподобная судьба! – уже направила на нее свой указующий перст и все равно нашла бы ее!