Короткая ночь долгой войны

Я заглянул ему в лицо. Невиданная маска: бесшабашно-отчаянная, человек, вызвавший самого себя к барьеру... О! Как знаком мне этот порог неизвестности! И как некстати вспомнился Щерба, его лицо перед последним вылетом... Какие разные отцы у одной дочери! Муханов вышел. Брезицкий безнадежно покачал головой. «Все, все дыбом...»

На полуторке, доставившей на старт термосы с обедом, приехала Надя. Выпрыгнула из кабины, застрекотала, увидев меня:

- А мы с тетей Надей все самолеты посчитали, когда они улетели. А потом, когда прилетели, тетя Надя сказала; «Слава богу». А где мой папа?

- Папа готовится к заданию, - показал я на самолет Станислава. Он увидел ее из кабины, заулыбался вопросительно. 

- Папа, мы пришли провожать тебя!

- Лучше бы вы шли обедать. Сегодня знаете какой компот? О-о! - подмигнул он мне.

- Да, пошли, - потянул я ее за руку. - Не будем ему мешать.

- Погоди! - окликнул он меня. - Тебе все так же нравится мой картузик?

- А что? - переспросил я, ожидая подвоха. Дело в том, что такой фуражки, как у Станислава, в полку больше не было. Он раздобыл ее где-то в тылу, когда летел на авиазавод за самолетом. В ней фотографировался весь личный состав, в том числе и те, на чью голову никакими силами невозможно было ее напялить. Станислав протянул мне знаменитый картуз:

- Носи и вспоминай меня иногда...

- Ты что! - испугался я. - Ты это брось! Слышишь? Ишь ты! Дудки! Сам ее носи! До победы!

Муханов посмотрел на меня, на фуражку, пожал плечами и швырнул в бурьян. А мне словно камнем в грудь швырнули.

Спустя полчаса группа улетела на кочующую переправу. Назад не вернулся ни один. Лабутин метался у «Т», никто не осмеливался подойти к нему.

Смурое небо на западе... Цигарка за цигаркой, больше нет ни крупицы надежды, и все же летчики толкутся у КП, ждут. Стало темнеть, луна высунула из-за кряжа тусклый косой лик, мешая лучам маяков показывать путь ночным пилотам, рыскающим по небу. А Лабутин все еще бегает вокруг «Т» с флажками в руках. Мы видим: к нему подходит Брезицкий, что-то говорит, машет рукой на запад, Лабутин, резко жестикулируя, бросает флажки на землю, размахивает над головой руками. Брезицкий снова показывает на запад и быстро удаляется.

Полк поникает в скорби. В одном вылете погибла вся группа. Такого не было никогда. Что произошло там, на злосчастной переправе?

Ночью не спалось, мысли, объясняющие события, в голову не приходили. Тощий матрасик, свернутый трубкой, лежал рядом со мной. На него никогда уже но ляжет веселый человек Слава Муха. У него и гроба нет, как у других, по земле ходящих людей. Не будет его и у меня, и ни у кого из нас не будет. Потому что мы, летчики, умираем не от старости, не на домашних постелях.

Потолок, низкий, шершавый, из плохо оструганных досок, давит, как крышка гроба, в окно-амбразуру вползает синяя тьма, растекается по землянке. Место слева от меня «освободил» Лабутин, освободил от Муханова. Убили Славу немцы, а бросил им на съедение он, организатор, исполнитель, руководитель.

Когда вечером к нам, как обычно, заявилась Надя, ей сказали, что папа Слава остался на аэродроме подскока возле передовой.

- А когда он вернется?

Мы промолчали, только Брезицкий, погладив ее по плечу, повернул ее к двери:

- Иди, Наденька, спать, мы сегодня налетались, устали.

Уходя, девочка неплотно закрыла дверь, и светлая полоска щели запрыгала у меня перед глазами.

- Ну, кто следующий на очереди? Кто пойдет Наде в папы? - раздалось мрачно из угла.

Кругом натянуто засопели, лишь Брезицкий негромко вздохнул:

- Видать, мой черед...

- Какой черед! - вскрикнул я с возмущением. - Прекратите, в душу вашу!..

- Какой черед? - прищурился на меня Брезицкий.- Быть Наде отцом. И только. Я не вытерпел, схватил куртку, распахнул дверь ударом ноги и выскочил наружу.

Утром в первом полете мне повезло: попалась настоящая цель для нашего брата штурмовика, фашистская мотомеханизированная колонна. Танки двигались не по дороге, а прямиком степью к речке Мышкова. Вот когда сердце мое взыграло!

«Бьем, братва, самые что ни на есть отборнейшие, «божественные» «панцерны», в бога их, в гота их мать!.. Пожгли нас вдоволь, теперь горите сами! Вы хотели сжечь наши души, нашу веру в свои силы, ан нет! Мы в тяжкое для нас время только и жили верой в нашу правду, в нашу победу».

Разворачиваю группу к фашистской колонне под острым углом - и пошел щелкать по выбору. Цель - перекрестие прицела - глаз... Такое не забывается никогда. Минуты наивысшего напряжения, когда видишь затылком, спиной, всем телом, когда успеваешь все. Ведомые в хмельном азарте. Атака! Жуткий восторг боя. Пушки! Эрэсы! Бомбы!

- Огонь, старики! Огонь! - командую, подзадоривая. Вокруг разрывы. Шапки дыма, пунктиры огненных трасс. - Маневр! - По нам садят все калибры. Ага! Завертелись... - Панцерн танцен, туды вас! - Нажим на гашетки.-«Горбатые»! Вон там слева серое... видите? Тоже танки, всыпайте им! - Хорошо горит броня... И дым и пламя... - Так, старики, еще заход по колонне! Они опять прут на Сталинград!