Короткая счастливая жизнь коричневого тапка

— …есть несколько способов верификации этой теории, что дает ей преимущества перед остальными. Что касается других гипотез, наиболее популярной, хотя в последнее время опровергаемой, является гипотеза, согласно которой некогда к нашей планете приблизилась вторая звезда, вызвавшая мощное…

Великий К все больше увлекался предметом своей лекции, явно получая удовольствие от предложенной темы. Итак, на все три вопроса получены ответы. А старейшины его племени обдумывали их целый год! Невероятно. Мередит был потрясен.

Великий К закончил.

— Ну что? Как видишь, я знаю ответы. Неужели ты надеялся на что-то другое?

Мередит молчал, парализованный страхом. Пот градом катился по лицу, заливая бороду. Он беззвучно открывал рот, не в силах выдавить ни слова.

— А теперь, — сказал Великий К. — поскольку я ответил на вопросы, пожалуйста, подойди ближе.

Словно в трансе, Мередит двинулся вперед на негнущихся ногах, глядя прямо перед собой. Вокруг вспыхнул яркий свет. Темнота рассеялась, и впервые Великий К стал отчетливо виден. Он покоился на высокой платформе — гигантский куб из тусклого металла. Крыша над ним частично провалилась, и правый бок был поврежден упавшими бетонными балками. Стальные трубки и части механизма валялись повсюду, разбитые и деформированные ударом рухнувшего потолка. Некогда блестящий корпус Великого К был в грязи и пятнах ржавчины. По стенам стекали струи дождя и грязи. Залетавшие птицы усеяли помещение пометом и перьями. Большая часть кабелей, соединявших куб с контрольной панелью, была оборвана упавшей крышей.

Кроме кусков металла и обрывков проводов, в беспорядке разбросанных по платформе, здесь было нечто еще. Кости, лохмотья, пряжки от ремней, каска, несколько ножей и консервная банка — все это кучей лежало перед Великим К. Все, что осталось от пятидесяти юношей, приходивших до Мередита, чтобы задать три заветных вопроса. И каждый из них втайне надеялся, что Великий К не знает ответов.

— Подойди, — приказал Великий К.

Короткая железная лестница вела на вершину куба. Мередит поднялся по ней неосознанно, как машина. Часть металлической поверхности со скрежетом подалась назад. Мередит глянул вниз и увидел вращающийся бак с какой-то жидкостью.

Бак внутри куба, в самом чреве Великого К! На секунду юноша очнулся от гипноза и отпрянул.

— Прыгай, — сказал Великий К.

На долгое мгновение, парализованный ужасом, Мередит замер на краю, завороженно глядя вниз на вращающийся бак. В голове звенело, глаза заволокло туманом, все вокруг плыло и кружилось. Его раскачивало взад и вперед.

— Прыгай, — повторил Великий К.

Мередит прыгнул.

Через мгновение отверстие в металлической поверхности исчезло, и она стала такой же гладкой, как прежде. А внутри, в чреве машины, бак с соляной кислотой вращал уже неподвижное тело. Понемногу оно начало растворяться, его составные элементы всасывались в отводные трубки и доставлялись ко всем членам Великого К.

Наконец вращение прекратилось. Огромный куб затих. Один за другим погасли огни. Помещение погрузилось во тьму. Как последний акт поглощения, раздвинулась узкая щель в передней стенке куба и что-то серое изверглось оттуда прочь. Кости и стальная каска. Они упали в общую кучу перед кубом, рядом с останками тех пятидесяти, что приходили раньше. Погас последний огонек, и механизм умолк. Великий К уснул до будущего года.

Когда прошло три дня, Кент понял, что посланный не вернется. Хмурый и молчаливый, с потемневшим лицом он пришел из разведки вместе с другими.

— Еще одна жертва, — сказал Пейдж. — А я был так уверен, что он не ответит на наши вопросы! Пропал труд целого года.

— Неужели нам вечно придется приносить эти жертвы? — спросил Билл Густавсон. — Бесконечно, год за годом?

— Когда-нибудь мы придумаем вопрос, на который он не сможет ответить, — сказал Кент. — И тогда он оставит нас в покое. Если сумеем поставить его в тупик, нам больше не придется его кормить. Придумать бы только такой вопрос!

К нему подошла Энни Фрай, лицо ее было бледно.

— Уолтер, неужели люди всегда платили такую цену за то, чтобы выжить? Неужели ему для существования всегда требовался кто-то из нас? Не могу поверить, что человеческие существа создали машину, которая ими же питается!

Кент покачал головой.

— До Крушения он, должно быть, использовал какое-то искусственное топливо. А потом что-то произошло. Может, сломался трубопровод, и ему пришлось приспосабливаться. Думаю, он вынужден был сделать это. В каком-то смысле он похож на нас. Ведь и мы приспособились. Прежде люди не добывали пищу охотой, не ставили капканы на животных. А Великий К не заманивал в ловушку людей.

— А зачем… зачем он устроил Крушение, Уолтер?

— Чтобы показать, что он сильнее нас.

— Он всегда был таким сильным? Сильнее человека?

— Нет. Говорят, когда-то не было никакого Великого К. Его сотворил человек — чтобы он отвечал на вопросы. Но он становился все мощней, пока наконец не обрушил на мир атомы — а с атомами пришло Крушение. Теперь он живет за наш счет. Его мощь превратила нас в рабов.

— Но ведь придет же время, когда он не сумеет ответить, — сказал Пейдж.