Короткая счастливая жизнь коричневого тапка

— Но как? — осторожно спросил Мередит. — Скажи мне, как?

— Так же, как в прошлый раз, — уклончиво ответил Великий К. — Мне приходилось делать это — что прекрасно известно твоему племени.

— Наши легенды рассказывают, будто мир был ввергнут в огонь. Что он загорелся от атомов. И что атомы изобрел ты и обрушил их на мир. Но никто не знает, как ты это сделал.

— Я тебе никогда не скажу. Слишком это ужасно, чтобы знать. Так что забудь.

— Конечно, раз ты так хочешь, — пробормотал Мередит. — Люди всегда слушались тебя. Приходили, задавали вопросы и слушались.

Великий К молчал.

— Тебе известно, — наконец заговорил он снова, — что я существую уже очень давно. Я помню мир до Крушения. Я многое мог бы порассказать. Жизнь была совсем другой. Вы носите бороды и охотитесь в лесах на зверей. До Крушения лесов не было, только города и фермы. Все мужчины были гладко выбриты. Многие носили белые одежды. Они назывались учеными. Ученые были очень хорошие. Это они создали меня.

— А что с ними случилось?

— Исчезли, — туманно ответил Великий К. — Тебе знакомо такое имя — Эйнштейн? Альберт Эйнштейн?

— Нет.

— Это был величайший из ученых. Ты точно не слышал его имени? — В голосе Великого К прозвучало разочарование. — Я мог ответить на вопросы, которые даже ему были не по зубам. Были и другие компьютеры, но не такие великие, как я.

Мередит кивнул.

— Так каков же твой первый вопрос? — проскрежетал Великий К. — Задай его, и я отвечу.

Внезапный страх окатил юношу с головы до ног. Колени задрожали.

— Первый вопрос? — пробормотал он. — Подожди минуту. Я должен подумать.

— Ты забыл?

— Нет. Просто я должен расставить их по порядку. — Он облизал пересохшие губы, нервно теребя черную бороду. — Сейчас-сейчас. Сначала самый легкий. Но даже он не так уж прост. Наш вождь…

— Спрашивай.

Мередит кивнул. Посмотрел вверх, сглотнул. Когда он заговорил, голос прозвучал хрипло.

— Первый вопрос. Откуда… откуда…

— Громче! — потребовал Великий К.

Мередит набрал полную грудь воздуха.

— Откуда идет дождь? — выговорил он наконец непослушным языком.

Наступила тишина.

— Ты знаешь? — спросил Мередит в напряженном ожидании. Над ним замигали ряды лампочек. Великий К раздумывал, издавая низкое, вибрирующее жужжание. — Ты знаешь ответ?

— Дождь берет начало на земле, преимущественно в океанах, — начал Великий К. — В процессе испарения вода поднимается в атмосферу. Испарению способствует тепло, выделяемое солнцем. Пары конденсируются в мельчайшие частицы, которые в холодных слоях атмосферы образуют кучевые облака и проливаются на землю в виде дождя.

Потеряв дар речи, Мередит согласно кивал.

— Понятно. Так оно и происходит?

— Именно так.

— Ты уверен?

— Конечно. Какой там второй вопрос? Этот был вовсе не трудный. Ты даже не представляешь, какой объем информации заложен в моей памяти. Когда-то я отвечал на вопросы, которые не могли разрешить величайшие умы человечества. Во всяком случае, не так быстро, как я. Итак, следующий вопрос?

— Этот куда труднее, — слабо улыбнулся Мередит. Ладно, пусть Великий К ответил на вопрос о дожде, но уж на второй-то вопрос он вряд ли знает ответ. — Скажи мне: что заставляет солнце двигаться по небу? Почему оно не останавливается? Почему не падает на землю?

Великий К издал звук, похожий на смех.

— Ответ тебя поразит. Солнце вовсе не движется. То, что вам кажется движением, таковым не является. Движется Земля, так как она вращается вокруг Солнца. Поскольку ты находишься на Земле, тебе кажется, будто она неподвижна, а Солнце движется. Но это не так. Все девять планет, включая Землю, обращаются вокруг Солнца по правильным эллиптическим орбитам в течение многих миллионов лет. Устраивает тебя такой ответ?

Сердце Мередита сжалось. Его опять затрясло. Наконец он взял себя в руки.

— В это трудно поверить. Ты не обманываешь?

— Я всегда говорю правду. Я не умею лгать. Задавай третий вопрос.

— Погоди, — с трудом выдавил Мередит. — Дай подумать. — Он отошел чуть подальше. — Мне надо подумать.

— Зачем?

— Погоди.

Мередит еще отступил назад и присел на корточки, глядя перед собой отсутствующим взглядом. Невероятно. Великий К без труда ответил на два вопроса. Откуда он знает о таких вещах? Как вообще можно что-либо знать о солнце? О небе? Ведь Великий К никогда не покидает свое жилище. Как он узнал, что солнце не движется? Голова шла кругом. Как можно знать о том, чего не видел? Может, из книг? Возможно, до Крушения кто-то читал Великому К книги вслух? Мередит нахмурился и поджал губы. Скорее всего, так оно и было.

Он медленно поднялся на ноги.

— Ну как, готов? — спросил Великий К. — Говори.

— На этот вопрос ты не сможешь ответить… Как возник мир? — Мередит улыбнулся. — Этого даже ты не можешь знать. До начала мира тебя не существовало. Значит, и ответа ты не знаешь.

— Существует ряд гипотез, — спокойно начал Великий К. — Наиболее вероятная — теория первоначальной туманности. Согласно ей, постепенное сжатие…

Мередит слушал ошеломленно, не понимая и половины слов. Да неужели это возможно? Великий К знает, как возник мир? Он напряг все силы, стараясь уловить смысл того, что слышал.