Короткая счастливая жизнь коричневого тапка

Рейнхарт глубоко задумался, с нетерпением ожидая окончательного доклада.

Наступил вечер.

— Отдай! — вопил Стивен. — Кому сказал, отдай назад!

— А ты поймай меня!

Эрл убегал все дальше: мимо холма, военных складов, забора из неотекса, пока не очутился на заднем дворе миссис Норрис.

Стивен с ревом несся вслед за братом.

— Отдай назад! Сейчас же отдай!

— Что он у тебя отобрал? — строго спросила Салли Тейт, неожиданно вырастая у Стивена на пути.

Мальчик остановился, пытаясь отдышаться, грудь ходила ходуном.

— Он забрал мою видеорацию! — Личико Стивена сморщилось от гнева. — Пусть отдаст!

Эрл возник откуда-то справа, почти неразличимый в теплых вечерних сумерках.

— А вот и я! — крикнул он. — И что ты со мной сделаешь?

Стивен не спускал яростного взгляда с квадратной коробочки в руке Эрла.

— А ну отдай! А то расскажу папе.

— Заставь меня! — рассмеялся Эрл.

— Папа заставит!

— Отдай ему, — сказала Салли.

— Сначала поймай меня! — выпалил Стивен.

Он отпихнул Салли с дороги и кинулся на брата. От резкого толчка Эрл не устоял на ногах. Коробочка выпала на тротуар и врезалась в фонарный столб.

Братья медленно поднялись с земли.

— Смотри, — захныкал Стивен, — смотри, что ты сделал!

— Это не я. Ты сам меня толкнул!

— Нет, ты!

Стивен наклонился, поднял разбитую коробочку, затем присел под фонарем и принялся рассматривать игрушку.

Эрл с неохотой подошел и встал рядом.

— А нечего было меня толкать!

Быстро темнело. Холмы над городом уже поглотила тьма. Загорелись фонари. Стоял теплый вечер; где-то хлопали дверцей машины; в небе гудели снующие туда-сюда флаеры; усталые рабочие возвращались в пригороды с громадного подземного завода.

Томас Коул осторожно подкрался к трем подросткам, стоявшим под фонарем. От усталости и боли он еле передвигал ноги. Стемнело, а он так и не нашел надежного убежища.

Коул держался из последних сил. Он прошел пешком огромное расстояние и умирал с голоду.

В нескольких футах от фонаря Коул остановился. Дети не замечали его, поглощенные коробочкой, лежавшей у Стивена на коленях. Внезапно они замолчали. Эрл поднял глаза.

В тусклом свете фонаря фигура Томаса Коула выглядела зловеще. Длинные руки свисали по бокам, лицо расплывалось в темноте. Громадная бесформенная статуя нависла над подростками всего в нескольких футах.

— Кто вы? — осевшим голосом спросил Эрл.

— Что вам нужно? — подхватила Салли.

Подростки сбились в кучу.

— Уходите.

Коул слегка подался вперед. Свет фонаря упал налицо. Нос, длинный и тонкий, словно клюв, тусклые голубые глаза…

Стивен прижал коробочку к груди.

— Кому говорят, уходите!

— Постой, — криво усмехнувшись, прохрипел Коул. — Что это? — Он показал на коробочку длинным тонким пальцем. — У тебя в руках.

Подростки молчали. Наконец Стивен решился.

— Это моя видеорация.

— Только она не работает, — добавила Салли.

— Эрл ее сломал. — Стивен бросил на брата недовольный взгляд. — Бросил на землю, и она разбилась.

Коул присел на край тротуара, перевел дух. Он шел слишком долго, тело ломило от усталости. А еще он проголодался и смертельно устал. Некоторое время Коул просто сидел, стирая пот с лица и шеи, не в силах разговаривать.

— Кто вы? — спросила Салли, осмелев. — Почему на вас такая чудная одежда? Откуда вы пришли?

— Откуда? — Коул поднял глаза и помотал головой, чтобы прояснить мысли. — Издалека. Я пришел издалека.

— А какая у вас трудотерапия? — спросил Эрл.

— Терапия?

— Чем вы занимаетесь? Где работаете?

Коул набрал воздуха в легкие и медленно выдохнул.

— Я починяю вещи. Любые. Все, что захотите.

Эрл фыркнул.

— Никто не починяет вещи. Когда они ломаются, их выбрасывают.

Коул его не слушал. Неотвязная мысль заставила его резко вскочить на ноги.

— Где тут найти работу? Я умею чинить часы, пишущие машинки, холодильники, сковородки и кастрюли. Заделаю крышу. Все, что попросите.

— Почините вот это. — Стивен протянул ему рацию.

Стало тихо. Глаза Коула с трудом сфокусировались на коробочке.

— Что это?

— Мой передатчик. Эрл сломал его.

Коул осторожно взял коробочку, перевернул, поднес к свету, нахмурился. Длинные тонкие пальцы нежно ощупали поверхность прибора.

— Сейчас он его украдет! — выпалил Эрл.

— Не украду. — Коул покачал головой. — Я не вор.

Чувствительные пальцы нашли штифт, скрепляющий половинки прибора. Коул легко отжал пружинку. Коробочка открылась.

— Он открыл ее, — потрясенно прошептала Салли.

— Верните! — воскликнул струхнувший Стивен и протянул руку. — Верните, это мое!

Трое подростков со страхом смотрели, как Коул шарил в кармане, вытаскивал отвертки и складывал в ряд перед собой. Возвращать прибор он явно не собирался.

— Верните, это мое! — прохныкал Стивен.

Тусклые голубые глаза всмотрелись в трех хмурых подростков.

— Я починю вашу рацию. Вы же сами захотели, чтобы я ее починил.

Стивен переминался с ноги на ногу.

— Верните. — Мальчишку грызли сомнения. — А вы сможете? Она снова заработает?

— Да.

— Тогда ладно.

Лукавая улыбка тронула губы Коула.

— Давай так. Я починю ее, а ты принесешь мне еды. Я не занимаюсь починкой задаром.

— Еды?

— Еды. И немного кофе.

— Ладно, — кивнул Стивен.

Коул смягчился.