Короткая счастливая жизнь коричневого тапка

— Вот и славно, вот и хорошо. — Его внимание снова переключилось на прибор, лежащий на коленях. — Не сомневайся, будет работать.

Тонкие пальцы порхали, вертя проводки и реле, исследуя принцип работы видеорации.

Стивен проскользнул в дом через заднюю дверь. Ступая на цыпочках, прошел на кухню. Наугад нажал кнопку. Сердце выскакивало из груди. Плита загудела, пробуждаясь к жизни. Счетчик начал отсчитывать время приготовления.

Спустя некоторое время духовка открылась, поднос с дымящимися тарелками выехал наружу. Плита выключилась, и снова стало тихо. Стивен сгреб тарелки и через заднюю дверь выскочил во двор.

Несмотря на темень, Стивен умудрился донести до фонарного столба свою ношу в целости и сохранности.

Завидев его, Томас Коул встал.

— Вот, еда. — Стивен, задыхаясь от натуги, поставил тарелки на тротуар. — Готово?

Коул протянул подростку рацию.

— Готово. Пришлось немного повозиться.

Эрл и Стивен не сводили с рации округлившихся глаз.

— Неужто работает? — не поверила Салли.

— Еще чего! — заявил Эрл. — Как она может работать, если…

— А ты включи! — Салли пихнула Стивена в бок. — Давай проверим.

Поднеся рацию к свету, Стивен нажал на самую большую кнопку. Загорелся индикатор.

— Включился, — сказал Стивен.

— А теперь скажи что-нибудь.

Стивен поднес прибор к губам.

— Говорит оператор шесть-зет-семьдесят пять. Меня слышно? Это оператор шесть-зет-семьдесят пять. Вы меня слышите?

Неподалеку от фонарного столба Томас Коул молча склонился над тарелкой. Он ел с аппетитом, пища была вкусно приготовлена и хорошо приправлена. Поев, осушил коробку апельсинового сока и незнакомого сладкого напитка. Коул ел такое впервые в жизни, но ему было все равно. Он слишком вымотался и проголодался, а впереди была долгая дорога. Нужно затеряться в холмах до рассвета. Инстинкт подсказывал ему, что в глуши безопаснее, насколько тут вообще может быть безопасно.

Коул так сосредоточился на еде, что ни разу не поднял глаз. Наконец он медленно встал и вытер рот тыльной стороной ладони.

Трое подростков по-прежнему стояли под фонарем, поглощенные своей игрушкой, не замечая ничего вокруг.

— Ну что, работает? — спросил Коул.

Стивен поднял глаза. На лице застыло странное выражение. Мальчик медленно кивнул.

— Да, работает. Лучше, чем раньше.

Коул хмыкнул.

— Вот и славно. — Он отвернулся и побрел в темноту. — Вот и хорошо.

Подростки молча глазели ему вслед. Когда сутулая фигура затерялась в темноте, подростки посмотрели друг на друга, затем перевели взгляды на прибор в руках Стивена. В их глазах застыло изумление пополам с зарождающимся страхом.

Наконец Стивен очнулся и зашагал к дому.

— Покажу папе, — прошептал он ошеломленно. — Он должен знать. Кто-то должен знать.

III

Эрик Рейнхарт вертел приборчик в руках.

— Даже бомба его не берет, — неохотно признал Диксон. — Наверняка спрыгнул с повозки перед самым взрывом.

Рейнхарт кивнул.

— Он снова оставил вас в дураках.

Отложив приборчик в сторону, комиссар резко обернулся к мужчине, который мялся у стола.

— Еще раз, как вас там?

— Эллиот. Ричард Эллиот.

— А как зовут вашего сына?

— Стивен.

— Это случилось вчера вечером?

— Около восьми.

— Продолжайте.

— Когда сын вернулся домой, я заметил, что он ведет себя странно. В руках он держал этот прибор. — Ричард Эллиот показал на стол. — Стивен был взволнован. Я спросил, что случилось. Сначала сын не хотел говорить, но я видел, что он расстроен. Затем отдал мне рацию. — Эллиот судорожно выдохнул и затараторил: — Я сразу понял, с ней что-то не так. Я сам инженер-электрик, вскрывал рацию раньше, менял батарейку, поэтому представляю, что должно быть внутри, — Элиот запнулся. — Комиссар, там все изменилось: некоторые детали исчезли, некоторые были заменены на детали старинного образца, а большинство проводов подсоединены по-новому. А потом случилось то, что заставило меня вызвать службу безопасности. Видите ли, комиссар, рация работала.

— И что с того?

— Понимаете, это ведь просто игрушка. Радиус действия рации — пара кварталов. Дети переговариваются, сидя в разных комнатах. Такое портативное видеоустройство. Комиссар, когда я нажал на кнопку и заговорил в микрофон, мне ответил космический линкор, боевой корабль, несущий службу рядом с Проксимой Центавра! В восьми световых годах от Терры! Прибор работал как обычно. И тогда позвонил вам.

Некоторое время Рейнхарт молчал, затем постучал по лежащему на столе приборчику.

— Вы поймали боевой линкор? Вот этим?

— Да.

— Как выглядят обычные видеорации?

— Обычно они размером с двадцатитонный сейф, — ответил Диксон.

— Так я и думал.

Рейнхарт нетерпеливо махнул рукой.

— Можете идти, Эллиот, спасибо за информацию.

Сотрудник службы безопасности вывел инженера из кабинета.

Рейнхарт и Диксон молча смотрели друг на друга.