Корсары глубин

Что за черт! Я почувствовал, что вибрация наших машин прекратилась. Да, машины остановились. Я не давал подобной команды. Единственное объяснение заключалось в том, что их повредил артиллерийский огонь противника. Мы находились теперь всего лишь в пятистах ярдах от дула его больших орудий и медленно дрейфовали без хода, продолжая разворачиваться влево. Машины застопорены, и одно орудие выведено из строя — это было очень плохо Снаряды поражали лодку и взрывались с дикими звуками.

«Зарядить кормовое орудие!» — крикнул я.

У нас осталась еще часть артиллерии, которая могла продолжать бой. На мою команду отозвалось только три человека. Я прыгнул на корму вместе с ними, и мы вчетвером работали у кормового орудия. Вдруг вблизи нас взорвался снаряд: унтер-офицер орудийной команды упал навзничь с оторванной головой. Затем я почувствовал в ногах какой-то холод. Мы, как оказалось, находились уже по колено в воде.

Через секунду мы плавали в Атлантическом океане, так как «U-93» затонула под нами. Я мог видеть ее черные очертания исчезающими в глубинах океана. Меня внезапно охватил острый приступ тоски при мысли о моей прекрасной лодке и команде, которые отправились в последний порт на холодном молчаливом дне моря.

Однако, времени для дальнейших раздумий не было: я сам тонул. Моя тяжелая кожаная куртка так стесняла меня, что я едва мог двигать руками. Я пытался снять ее, но не смог. Мое толстое теплое платье под ней пропиталось водой и стало похожим на одежду из свинца. Мои подбитые мехом сапоги, с толстыми деревянными подошвами, промокли. Они тянули меня вниз, как железный груз, привязанный к ногам.

Я тонул и в это время услышал окрики и увидел в сумерках черную тень. Я закричал в ответ и стал бороться за жизнь с удесятеренной энергией.

«Держитесь — мы будем у вас через минуту», — весело шли призывы. Я отвечал криками, делаемыми в промежутках между глотками воды.

Последнее, что я помню, заключалось в небольшой шлюпке всего в пяти ярдах в стороне от меня. Когда я пришел в чувство, то находился уже на палубе шхуны. Мне сказали, что когда шлюпка дошла до меня, то я уже тонул. Британский офицер, сидевший на руле, прыгнул за мной в океан. Шлюпка подобрала также и тех двух людей, которые находились со мной у орудия в момент гибели «U-93».

Маленькая шхуна, не заслуживавшая на первый взгляд никакого внимания, была «Прайз», британское судно-ловушка «Q-21». Ее команда показала в бою с нами большое искусство и самообладание. «Прайз» являлся чем-то немногим больше жестяного снаряда, начиненного деревом. Он был весь набит брусьями для того, чтобы как можно дольше держаться на плаву в качестве платформы для замаскированного орудия. Всякий другой корабль успел бы много раз затонуть от тех повреждений, которые были нанесены ему нашими снарядами. Мы расстреляли шхуну почти на куски. Палуба была забита горящим деревом, а под ней все стенки разнесены так, что можно было видеть из отсека в отсек на расстоянии десяти отдельных помещений. Я был поражен мужеством этих англичан, которые, находясь в укрытых местах, смогли выдержать наш обстрел и затем, развернув свою платформу с орудием, начали драться. Некоторые из них были серьезно ранены.

Один из офицеров взял меня в свою каюту и сам снял мое мокрое платье и тяжелые сапоги. Он насухо вытер меня полотенцем и затем дал мне надеть свою собственную одежду. Несколькими минутами позже я сидел в офицерской кают-компании и завтракал.

Внезапно унтер-офицер донес:

«Мы тонем, сэр!»

Наши снаряды сделали «Прайзу» несколько дыр у ватерлинии. Люди напряженно работали, стараясь заткнуть их. Другие находились у отчаянно грохотавших помп, откачивавших воду из трюмов. Корабль мог утонуть в любую минуту.

«Пожар!» — раздался внезапно крик.

Наш артиллерийский огонь уничтожил один из двигателей «Прайза», а когда они запускали другой, то по какой-то причине вспыхнул пожар. Я видел, как один из офицеров тушил его огнетушителем. Огонь вскоре был ликвидирован. Это был мой первый взгляд на лейтенанта Сандерс, шкипера «Прайза».

Несколько позже он пришел в офицерскую кают-компанию, высокий, стройный парень лет двадцати с небольшим.

«Где командир подводной лодки?» — спросил он.

Я встал, а он подошел ко мне и протянул руку.

«Мой дорогой друг, — сказал он, — мне жаль вас! Пожалуйста, чувствуйте себя моим гостем. К сожалению, я не могу дать вам лучшего помещения, в особенности, принимая во внимание, что мы сами готовы потонуть».

Он пытался ободрить меня, потому что я выглядел весьма мрачно. Это было бесполезно. Я не мог забыть своей команды и своей лодки.