Кошачий переполох, или снова сюрприз (СИ)

– А вот это уже дельная мысль! Если не хочешь быть моей невестой, то тяни время, сколько сможешь. Мой дядя постарается нам помочь, но и твоя семья должна делать всё возможное, чтобы не допустить этот брак, – забыв о всяких манерах, сказал Ник.

– Да, я согласна. Но как же теперь быть? – спросила Эстел, нервно теребя веер.

– Будем изображать влюблённых, чтобы король ничего не заподозрил, а тем временем придумывать разные отсрочки. Согласна?

– О, ужас! Что обо мне подумают!

– Хотя ты всё ещё можешь стать моей женой, – сладенько протянул Ник, подмигнув.

– Ни за что! – возмутилась Эстел.

– Ну и славно! – рассмеялся Ник. – А теперь пойдём радовать твоих подруг.

– Да уж, они теперь вовсю повеселятся, – прошипела Эстел, – но ничего, я ещё посмотрю, кто выиграет…

Леди Карегейл гордо выпрямила спину, уверенно взяла Николаса под руку и, улыбаясь налево и направо, прошествовала со своим спутником к оставленным подругам.

– Николас, мы ещё увидимся вечером, – томно проворковала она, а сейчас я хочу немного развеяться, ты не против?

– Конечно, нет, дорогая, тем более у меня так много дел, – он многозначительно улыбнулся, глядя на девушку, поцеловал ей руку и спешно удалился.

– Ну что вы все так на меня смотрите? Ах, ну да, вы ведь ещё не в курсе… В общем, мы с Ником решили больше не скрывать свои отношения и на днях объявим о помолвке.

Сказать, что эта новость всех просто оглушила, было бы неверным. Она на минуту просто парализовала окружающих. Однако вскоре послышались оживлённые перешёптывания. Все спешили поздравить новоиспечённую невесту. Леди Карегейл наслаждалась произведённым впечатлением, но в то же время мстительно отмечала тех, кто злорадно шептался за спиной о смене новой фаворитки. Она дружелюбно улыбалась, обещая припомнить всем и всё, когда эта нелепая ситуация разрешится. Нужно только подождать и потерпеть.

Тут, наконец, появился и король. Решив доиграть роль до конца, Эстел смело подошла к монарху и громко сказала:

– Ваше Величество, благодарю вас за столь щедрый подарок, я никогда не забуду, что вы для меня сделали. Лучшей партии, чем герцог Элендвилль и представить невозможно, – поклонилась она, придав лицу самое восторженное выражение, которое только смогла.

Король был очень удивлён такими словами и даже уязвлён, с какой лёгкостью эта ветреная кокетка согласилась на замену. Он ожидал бури от взбалмошной леди: упрёков, негодования, жалоб, просьб – но ничего этого не было. Леди Карегейл с совершенно довольным видом улыбалась ему и благодарила. Он даже подумал, что, пожалуй, поторопился со своим решением. Ведь он хотел всячески проучить надоедную девчонку, а оказалось, что это всё не так. Какая двуличная особа! Но, стараясь не потерять лицо, король произнёс:

– Хм, не благодарите меня, леди Эстел. Я всегда забочусь о своих подданных. Кстати, вы уже назначили день помолвки?

– Нет, пока ещё нет, – тихо проговорила Эстел. – Я понимаю, что прошу невозможного, но не могли бы вы исполнить ещё одну мою просьбу?

– И какую же? – король нахмурил брови, теряя терпение.

– Я не смогу всего за пару дней должным образом подготовиться к помолвке… Дайте хотя бы неделю, Ваше Величество…– смиренно произнесла Эстел.

Ральф облегчённо вздохнул. Что ж такую просьбу можно и выполнить. Он и сам понимал, что достойному семейству необходимо время, чтобы всё приготовить на должном уровне.

– Ну, что вы, дорогая, это вовсе не просьба, можете располагать любым временем для того, чтобы подготовить всё необходимое, но советую не затягивать с этим.

Леди Карегейл поклонилась, стараясь скрыть победную усмешку.

24

Я гуляла по дворцовому парку с Мартином, который оказался весьма интересным и весёлым собеседником. Он мне рассказывал истории из своей жизни, а я беззаботно смеялась над его шутками. Он тоже недавно прибыл ко двору, и вся эта суматоха его заметно раздражала. Поэтому общение со мной он посчитал более приемлемым, чем выслушивание дворцовых сплетен. Несмотря на то, что мы познакомились только сегодня, я чувствовала себя с ним очень легко. Казалось, мы вместе уже целую вечность. Я даже не вспоминала о том, что он приходится кузеном королю.

Время летело быстро, мы и не заметили, как опустилась ночь. Войдя в зал, я обнаружила, что все увлечённо обсуждают какую-то новость. Мне тоже было интересно, что же такого из ряда вон выходящего могло произойти за время нашего отсутствия в зале. Я оглядывалась в поисках знакомой фигуры Дареса, а заметив, уверенно направилась к нему, ведя за собой, как на поводке, Мартина.

– Дарес, что происходит? – с ходу спросила я.

– Таиса? Где ты была? – вопросом на вопрос ответил магистр, удивлённо глядя на Мартина.

– Потом… Что всё-таки происходит?

– Обсуждают будущую свадьбу леди Карегейл, – недовольно ответил магистр.

– А, понятно… Ой, извините, магистр, – смущённо пробормотала я. – Разрешите вам представить будущего начальника королевского гарнизона Мартина Фальтавского.

– Фальтавского?

– Да, магистр Дарес, я младший сын графа Энгора Фальтавского, – смущённо улыбнулся юноша и поклонился магу.