Кошка Белого Графа

По такому случаю дормез покинули все, даже служанка Фреда. Кайса хотела и меня забрать – она страшно боялась вновь потерять свою подопечную. Пришлось забиться в щель между диваном и креслом. Ни за что не пропущу этот разговор!

Принцесса засмеялась:

– Ах, Кайса, куда она денется? Не бойтесь. Я сама прослежу.

Как только фрейлина вышла, я заняла позицию на узком комодике. С него будет удобно наблюдать за теми, кто сидит за столом.

На столе все было приготовлено для чаепития. Высокий чайник с магическим водогревом, чашки в нежных морских узорах. Конфеты, печенья, вафли. Три вида варенья в свете лучезара искрились, словно разлитые по вазочкам драгоценные камни: темный рубин – клюквенное, янтарь – яблочное, турмалин – варенье из розовых лепестков.

Граф явился точно в назначенный час, не потрудившись отряхнуться от снега. Возможно, потому что снежинки на его рыжих волосах и ресницах чудесно гармонировали с веткой цветущей камелии в руке.

Ветка была вся в инее – вернее, из инея, щетинилась крохотными снежными иголочками и пахла свежестью. Пышный цветок на ее чуть изогнутом конце был как сахарный. Даже лизнуть захотелось.

– Теплая, – благоговейно прошептала принцесса, принимая подарок. – Но это же снег! Разве так бывает?

Снежинки с головы и плеч графа легким вихрем закружились вокруг ветки и собрались в боковой отросток, который вмиг увенчался еще одним цветком поменьше. Принцесса ахнула.

А Даниш задержал взгляд на столе, накрытом на две персоны, наверняка отметив и открытое шелковое платье ее высочества, и доверительную обстановку. Свет лучезаров был приглушен, отчего в углах маленькой комнатки сгустился интимный сумрак, а фарфор на столе усыпали мягкие блики.

– Прошу вас, Рауд, располагайтесь, – принцесса радушно улыбнулась.

– Ваше высочество…

– Ах, к чему эти церемонии? Зовите меня по имени!

Граф склонил голову. Но прежде чем последовать приглашению, подошел к комоду:

– Как твои дела, Белка? – Его ладонь мягко скользнула по моей холке. – Что новенького?

Должно быть, во дворце Данишей живет пара-тройка кошек. Иначе где он научился гладить нас так умело? Так пр-р-риятно… Я бы не позволила, да еще от души приложила когтистой лапой – за все хорошее. Но на виду у Камелии пришлось громко урчать, жмурить глаза и тянуться за ласкающей рукой. Как же, любимый хозяин снизошел!

– Белка просто чудо, – сказала принцесса. – Никогда не видела такой разумной кошки. Она как будто все пони- мает!

– О да! Белка невероятно умна.

Его пальцы глубже зарылись в шерсть на моем загривке, рыжие глаза взглянули в упор. Как дела, кошка Карин? Разузнала что-нибудь интересное?

Снежная камелия заняла место в вазочке, извлеченной из узкого шкафа в углу. Принцесса взялась было разливать чай, но Даниш перехватил у нее тяжелый чайник, и я заметила, как их руки на миг соприкоснулись.

А потом мой кошачий нос сошел с ума от запахов! Мята, ромашка, шиповник, листья ежевики, малины и розмарина, шалфей, вербена… Дальше я запуталась.

– Мама сама готовила эту смесь, – с гордостью сообщила принцесса, когда граф, сделав глоток, восхитился букетом. – У нас в саду найдутся любые травы, даже тропические. В теплицах, разумеется. Сюда добавлены аспалатус, фенхель, гибискус…

С четверть часа они сравнивали дворцовые сады Альготы и Бенхафта и рассуждали о свойствах полезных растений, улыбаясь друг другу, как добрые приятели.

Даниш подлил принцессе чая, она придвинулась ближе и положила руку на его запястье:

– Буду честна, Рауд, у меня к вам деликатный разговор. Это неловко, но больше мне не к кому обратиться. Граф Скадлик человек грубый и нечуткий, а с вами мы… Не стану говорить «старые друзья». Давние знакомцы – так будет вернее. Я знаю и уважаю вас достаточно, чтобы довериться… Рауд! – Камелия крепче сжала его руку, наклонилась к самому лицу, и плечи графа окаменели. – Вы же видели, мне не все говорят. У отца и дяди свои резоны, но это мне быть королевой…

Она вздохнула, собираясь с духом.

– Я видела Альрика всего раз, еще ребенком и, признаться, не составила внятного впечатления, а те два письма, что он прислал мне, были сугубо официальными. Знаю, что жениться так скоро он не предполагал, это вынужденный шаг. У него есть постоянная фаворитка, а магия лета и плодородия толкает его в объятия все новых женщин. Скажите, Рауд, к чему мне готовиться? Вы ведь дружны с ним. Мне придется делить мужа с другой – на виду у всего двора? Или вовсе стать своего рода соломенной вдовой? Ширмой, скрывающей его настоящую жизнь?..

Граф мешкал с ответом, а я внимательно следила за его глазами: в них проступило то же выражение, что и во время последнего ужина. Солнце и ночь. Свет и тьма.

Мне всегда казалось, что кошкой я лучше угадываю настроение людей, но какие чувства одолевали Даниша сейчас, было неясно.

– Простите, Рауд, – принцесса улыбнулась очаровательно и капельку грустно. – Я только и делаю, что ставлю вас в затруднительное положение. Но здесь нет лишних ушей, и все, что вы скажете, останется между нами. Разумеется, вам нелегко меня понять, вы мужчина…