Кошка Белого Графа

Стукнул жезл церемониймейстера, парадные двери, увитые золотыми виноградными лозами, распахнулись. И под зычное «Ее высочество Камелия Аннеборга Сесилия, третья принцесса королевства Вайнор из дома Маритимов!» мы вступили в бальный зал. Альрик был уже там – нарядный и златокудрый, как на портрете. Взяв Камелию за руку, он двинулся по кругу, и придворные склонялись перед ослепительной парой.

Сперва было занятно наблюдать, как по людскому морю катится волна поклонов, потом стало скучно, и я принялась разглядывать обстановку.

Подобно дворцу в целом, зал был устроен по образу леса. Но на этот раз строителям показалось мало придать стенам вид жмущихся друг к другу деревьев. Как в настоящем лесу на опушку выбегает молодая поросль, так и здесь деревца и кусты выходили из стен по одному, парами или целыми стайками, образуя укромные закутки, в которых можно было уединиться и отдохнуть на мягких диванах. С неживых ветвей свисали связки настоящих еловых лап, перевитых лентами – символ близящейся Ночи Всех Богов, когда время замирает, уступая место вечности. Под деревьями стояли столики с напитками и угощениями.

Я вдыхала ароматы хвои, пирожных и тяжелых вечерних духов, рассматривала платья дам, отмечая для себя изюминки кроя и отделки.

На балконе заиграл оркестр. Альрик повел Камелию танцевать, и надо признать, они неплохо смотрелись вместе.

Паркет заполнился парами. Музыка летела над залом, как летний ветер, со звуками скрипок сливались оживленные голоса.

Праздник кружил голову. Прочь тревоги, долой печаль! Разве могла я вообразить, что когда-нибудь окажусь во дворце, на королевском балу, увижу столько чудес?

Сегодня не буду думать о плохом. Я кошка, и это прекрасно. Не надо приседать, кланяться, краснеть, путаясь в правилах, и ждать, когда какой-нибудь кавалер, наверняка до ужаса неприятный, соизволит пригласить меня на танец. Я могу кружиться и подпрыгивать как вздумается – в свое удовольствие и на потеху всем, кто меня видит.

– Смотрите, кошечка танцует!

– Давай, киса, пляши!

И я плясала от души…

Пока не заметила принца Гюнтера с его прихвостнями. Он стоял далеко и на меня не смотрел, но желание веселиться вмиг улетучилось. Хорошо, что в зале есть кошачьи ходы. Можно сбежать хоть сейчас.

Я думала, эти ходы откроют мне все тайны дворца. Прошлой ночью вышла на разведку, для начала поставив себе простую задачу: повторить путь от вайнорского крыла до комнат кавалера Болли. И что же? Проплутала часа два и выбралась наружу совсем не там, где рассчитывала.

Этот лабиринт надо обследовать не спеша. И точно не сейчас.

А укрыться от недобрых глаз можно и на виду.

Пышные подолы, лаковые туфли, офицерские сапоги – тоже лабиринт. Его я одолела без труда и уже через минуту стояла на приствольной решетке у подножия дуба, ощущая лапами холод чугунных прутьев. Решетка прикрывала отверстие в полу, через которое поднимался к потолку могучий морщинистый ствол. Сколько же лет этому дереву? Неужели его посадили еще при строительстве дворца? И ни одного сухого сучка! В просветах решетки было видно темную комнату этажом ниже. Мне представилось, что весь огромный дворец выращен из корней этого дуба.

Примет ли дерево лета кошку, отмеченную богиней зимы?

Я прыгнула и быстренько вскарабкалась на развилку ствола. Выше что-то застрекотало, мелькнул в листве пушистый хвост. Белка! С сердитым щебетом вспорхнули и унеслись куда-то вверх две маленькие птички. Я перебиралась с сука на сук, с ветки на ветку, стараясь больше никого не спугнуть, и мысленно уговаривала дуб: «Не бойся, я не обижу твоих маленьких жильцов, просто посижу тут втихомолку, и мы вместе посмотрим, что творится вокруг».

С высоты мне был открыт каждый уголок зала.

Вон королева-бабушка в окружении цветника дам. Вон Камелия танцует с дядей. А Альрик… надо же, с графиней Виртен! Кайсу, одетую в воздушное розовое платье, вел по паркету Дегеринг, возвышаясь над ней, как журавль над воробушком.

Фендрика Лорна Ойсина среди гостей видно не было. Потом я обнаружила, что у каждой двери, а их в зале оказалась целая дюжина, застыло по два гвардейца при полном параде, и одна из этих живых статуй – наш фендрик.

Взгляд легко отыскал основную группу вайнорцев. К ним присоединилась баронесса Хендевик. Всего за несколько дней эйланка стала своей в свите ее высочества. Принц-секретарь держался отдельно, притворяясь, будто ему нет дела до Камелии.

Пришлось несколько раз сменить наблюдательную позицию, прежде чем я увидела Рауда. Он отлично выглядел в модном облегающем сюртуке цвета темного шоколада, но не танцевал, предпочитая беседовать с двумя другими владыками стихий под сенью небольшой осины.