Кошка Белого Графа

Я опомнилась, только когда опустошила тарелку — еще и крошки языком слизнула. И все на глазах у человека, который чуть меня не убил…

Я вцепилась в эту мысль когтями и зубами, не давая себе провалиться в сон. В животе было тепло, глаза отчаянно слипались. Но засыпать нельзя! Иначе проклятый Даниш снова утащит меня в свой снежный кошмар…

Граф спрятал под сиденье чудо-сундучок со съестным, а когда выпрямился, в его руках был стеклянный шар размером с крупное яблоко. В шаре роем вились белые крупинки, стояли крохотные елки в снегу и домик с веселыми ставенками…

В шаре роем вились белые крупинки, стояли крохотные елки в снегу и домик с веселыми ставенками…

Спину подрало ледяной дрожью, вмиг прогнавшей сон.

— Скажу на случай, если ты не знала. За проникновение в чужой сон полагается каторга. Но сначала будет разорвана твоя связь с незримыми мирами, и с Небылью тоже. Захват тела карается казнью через повешение.

Он смотрел на меня безжалостными совиными глазами, а я разглядывала хищный рисунок его ноздрей, четкую линию скул и не могла понять, куда делся добродушный человек, который отогревал на своей груди замерзшую кошку.

Как убедить его, что я никуда не проникала и, тем более, ничего не захватывала. Поорать мяу на все лады? Порвать обивку на диване или расцарапать ему лицо? Так ведь пристукнет еще. Даром что снежные кошки числятся священными животными.

— Неважно, для себя ты это делаешь или для Нежи, — продолжал граф, — итог будет один… Кстати, нашу с тобой общую богиню зовут именно так — Нежа. Люди часто ошибаются, а она этого не любит, учти.

Сразу вспомнилось: "Да учти, зови правильно, а то не услышу". Что ж, учту теперь.

— Дар оборотня открывает многие двери. Но хождению по снам тебя явно не учили, а меня — да. Врожденные способности тоже пока при мне, как и пара маленьких семейных секретов.

Он встряхнул шар, и над елками, над избушкой закружилась метель.

— Знаешь, что это?

Еще одна модная игрушка для богатых. В руках не держала, но видела.

— Это ловушка, способная пленить душу того, кто был рожден с даром. Поцелован богами, как говорили в старину, — губы графа дрогнули в невеселой усмешке, и я вспомнила поцелуй Снежи и поцелуи Свена и Свяны до того. — В мире снов происходит так же. Дар — это калитка, через которую способен войти чужой. Однако вор должен помнить, что тот, за чьим телом он пришел, может оказаться сильнее. Подумай об этом, пока приходишь в себя. А после мы поговорим, — он постучал указательным пальцем по стенке шара. — Не пугайся. Если не будешь запираться, все пройдет без неприятностей.

Я почуяла, как шерсть на загривке встает дыбом. Снова в эту снежную тюрьму? Ни за что на свете! Даже если это мой последний шанс хоть разок почувствовать себя человеком.

Граф положил шар в замшевый мешочек с меховой подкладкой и спрятал под сюртук.

Сюртук ни капли не встопорщился, словно шар в мешочке чудесным образом стал плоским.

Не стану спать, поклялась я себе. А то утащит в свою снежную жуть, и буду я не кошкой уже, а духом, бесплотным сном — пока не растаю поутру.

Но зачем ему выдумка о похищении тел, так похожая на старые сказки о похищении душ?

Или… от безумной идеи закружилась голова. Что, если таков замысел богини? Ввести оборотня, потерявшего свое человеческое тело, в сон Белого Графа и…

Странные существа — боги. Если чего-то хочешь, скажи прямо, а не наводи туману. Сослужить службу. Какую? Может, граф в чем-то провинился — раз потерял свою силу, и богиня желает, чтобы я заняла его место. Стала мужчиной?! Абсурд! Хотя… какие открываются возможности! А если мужчина еще и владелец целого графства…

Но чего в таком случае потребуют от меня Свен и Свяна? Выйти замуж по их указке? Вернее — жениться, коль скоро я окажусь в мужском теле?!

Мысли путались. Казалось, карету качает, как судно в шторм, и я поняла, что не сдержу клятвы…

Разбудили меня съестные запахи и позвякивание столовых приборов: граф обедал. Ел фрикасе из куропаток и маринованную спаржу. Увидев, что я открыла глаза, достал чистую тарелочку, отложил две ложки фрикасе и подвинул столик к моему дивану.

Заботливый какой! Пыточных дел мастер тоже зовет к узнику лекаря, чтобы тот помог бедняге дожить до следующего истязания.

Однако я проглотила все, что дали — силы мне понадобятся. Покосилась на спаржу.

— Мало? — спросил граф и подложил мне еще рябчика.

Так всегда. Люди думают, раз ты кошка, то овощи не ешь. А я ем, и с удовольствием! Но просительно мяукать, показывать лапой и заглядывать в глаза не буду.

Как видно, проспала я недолго. День был еще в разгаре, снеговые облака разошлись, светило солнце. Ехали мы уже не по реке, а через голую рощу. Неровности дороги карета одолевала плавно, без подскоков и тряски — не знаю, стараниями графа или нам просто везло. Граф, кстати, приоделся: сорочка была застегнута на все пуговицы, а горло прикрыто шейным платком из черного шелка, повязанным по всем правилам салонной моды.

Когда мы разделались с фрикасе, он достал из волшебного сундучка другой сундучок, латунный, от которого шел запах сырой рыбы и тянуло зимней стужей.