Кошка, которая умела плакать…

— Он сделан так, — продолжила она после долгого молчания, — что точку выхода невозможно определить, не побывав по ту сторону. Тот, кто делал этот портал, был очень хорошим волшебником… — она стояла, задумчиво теребя пальцами кромку уха.

— Помнишь картины? Те, кого избивали там, вызывали сочувствие, а алаи на них — злость. Быть может, через этот портал этих последних изгоняли из Руала?

— Зачем? Не проще ли было выкинуть их через Барьер?

— Нет, — ответил Анар, — ведь если они были как раз теми фанатиками, кто желал, чтобы кровь иноверцев лилась рекой, они продолжили бы свои игры под стенами города… Я, конечно, тоже не пылаю особой любовью к другим расам, много есть тому причин, да и вообще, — он усмехнулся, — все они отвратительно бесхвосты. Но, — уже серьёзнее продолжил он, — такие кошки могли навлечь на Руал гнев всего Энхиарга, а Барьер… Барьера тогда вообще не было! Вспомни, Алу, когда Агир спускался сюда, все эти залы — комната с кошкой и проход в ней, ведущий сюда — уже были, значит, наверняка, был и портал. Ты сама говорила, что он, скорее всего, ведёт за пределы Энхиарга. Так может, за ним лежит мир, куда и ссылали… неугодных власти кошек?

— Может быть, может быть… — пробормотала Алу, — но не нравится мне всё это, странно как-то! — она наконец-то отпустила истерзанное ухо и шлёпнула ладонью по бедру.

— Сходить бы посмотреть, — в тон ей проговорил Анар, — но если я всё же прав, то вряд ли там находится особо приятное место.

— Да и шли мы не сюда, — напомнила Аниаллу, погрузив кончики пальцев в сияние портала. — Портал этот от нас никуда не денется, а вот мы, пройдя через него, неизвестно куда попадём и сможем ли вернуться оттуда назад — тоже неизвестно.

— Ты же говорила, что сутки назад его не было. Быть может, он исчезнет так же внезапно, как и появился?

— Он работает несколько часов, затем гаснет, а потом зажигается вновь. Почему и, главное, с какой частотой — я не знаю точно. Что-то около сорока часов, мне кажется, но я не уверена…

Уже привыкший во всем соглашаться со своей подругой, Анар тяжело вздохнул, перебарывая свое любопытство, и они покинули комнату, залитую сиянием портала.

Вернувшись знакомым путём в зал со статуей неведомой чешуйчатой кошки, ставшей их талисманом, они не стали задерживаться и, прикоснувшись на счастье к ее передним лапам, выбрали на этот раз правый коридор.

Он оказался довольно коротким и вскоре привёл алаев в обширную пещеру, освещенную синими магическими светильниками, искусно спрятанными за выступами камня. Пол пещеры был, как и все залы подземелья, начисто лишён пыли и каких бы то ни было следов чьего-либо присутствия. А слева в боковой стене тёмным серебром мерцали высокие врата — те самые, что были последним воспоминанием Освободителя, скалой, с которой он прыгнул в океан ужаса.

Алу вздрогнула.

Они только подходили к вратам, а створки их уже бесшумно распахнулись — Анар и Аниаллу перешли ту невидимую черту, за которой лежали совсем уже неведомые подземелья, и память Агира Освободителя перестала быть для них путеводной нитью…

С высокого потолка капала вода. Она скапливалась на полу в маленькие озерца и просачивалась куда-то вниз через тонкие, неизвестно отчего образовавшиеся трещинки — они сеточкой покрывали не только пол, но и стены.

Влажные камешки противно хрустели под подошвами сапог, когда Аниаллу подошла к стене и, сотворив магический огонёк, приказала ему подниматься вдоль неё. В пятне яркого света чётко вырисовывались такие же трещины, как и на полу, и даже более глубокие. Они, ветвясь, тянулись выше и выше и, перебравшись на потолок, расходились по нему куда хватало глаз.

Ничто как будто не угрожало алаям, но почему-то Анару казалось, что с ним и Аниаллу уже происходит что-то нехорошее. Быть может, причиной тому были как раз эти трещины, грозившие обвалом, быть может, что-то куда более опасное и куда лучше скрытое от глаз, оставшееся видимым лишь для всепроникающего взгляда алайской интуиции…

Довольно скоро им стали попадаться короткие боковые ответвления, выводившие их в самые разнообразные помещения: комнаты, обставленные искусной работы мебелью; кладовые, полные не портящейся, благодаря наложенным на неё заклятиям, пищи; прекрасно оборудованные лаборатории магов; колодцы с чистейшей водой. Воздух стал более свежим, в нём даже чувствовались ароматы цветов, трав и прочие «нюхательные прелести» поверхности, хотя никаких растений кошкам пока не встретилось…

— Невероятно! — наконец, не выдержав молчаливого созерцания, воскликнула Аниаллу. — Анар, не быть мне кошкой, это же город! — высказала она общее мнение. — Смотри, это спальные платформы, здесь раньше тоже стояли столы — камень истёрт от ножек, да и магия здесь была… домашняя!

— Город под городом? — до сих пор не веря происходящему, прошептал алай.

— Да! — многозначительно расширила глаза его спутница, поднимая с пола нечто, оказавшееся изящной чашкой. — Вот только где все его жители?