Кошка, которая умела плакать…

— Видишь, что творится, Аниаллу? — рявкнул Селорн, когда алай, повинуясь неуловимому движению его хвоста, удалился. — Предчувствия, только предчувствия… но какие, как мог эльф… не понимаю. Так значит, твоя танайская богиня в кои веки раз принесла какую-то пользу — ты оказалась в нужном месте. Вот только Аласаис не даровала мне достаточно мудрости, чтобы прислушаться к твоим словам, — уже совершенно спокойно сказал Селорн. Гнев исчез с его лица, сменившись холодной решимостью добраться до того, кто стоял за всем произошедшим. И зная нрав своего отца, не хотела бы Алу оказаться на месте этого кого-то!

Аниаллу понимала, что если она немедленно не отправится прочь отсюда, то уже не сможет сделать этого. Что-то внутри Алу громко кричало о том, что она ни в коем случае не должна остаться. И, как истинная алайка, она прислушалась к внутреннему голосу. Перед её мысленным взором стояли глаза Чувствующей Меори, и её слова гулко раздавались в голове Аниаллу. Девушка вдруг почувствовала, что всё произошедшее было подстроено: и кошка на дереве, и старики в подвале, и покушение на сына Чувствующей. Всё только для того, чтобы она не покинула города. Вот только на этот раз ею играла не Тиалианна, исподволь наставляя на верный путь, а некто другой и, как чувствовала алайка, куда менее добрый и милосердный. И то, что Селорн тоже хотел, чтобы она осталась, ей ой как не нравилось…

Собравшись с силами, Аниаллу посмотрела прямо в глаза патриарху, что в такой момент было неимоверно тяжело даже для тал сианай, и твёрдо сказала:

— Селорн, матриарх Меори, Верховная Чувствующая, — она сделала ударение на последнем слове, — сегодня говорила со мной. Она велела мне не отступать с избранного пути ни при каких обстоятельствах. Сомневаться в её словах не смею даже я — анеис не лгут и не ошибаются в своих предсказаниях. Я не могу остаться, — сказав это, Аниаллу отвернулась от Селорна и решительно направилась к порталу.

— Инлае мер т'арр, Аниаллу! — прорычал ей вслед одно из ритуальных напутствий своего народа Селорн. Это было единственное, что ему оставалось. Поистине несчастен тот отец, который не властен над своим неразумным ребёнком и вынужден бессильно наблюдать, как тот совершает ошибки.

— Истинно так! — резко обернувшись и гордо вскинув голову, воскликнула Аниаллу. — Да обовьёт тебя Аласаис своим хвостом и не оставит милостью, отец! — нежно добавила она, махнула на прощание рукой и скрылась в сиянии портала.

— Да… вокруг шеи и потуже, дочка… — пробормотал Селорн и, бросив колкий взгляд на башню Аласаис, вернулся в дом.

3. БОГИ И БОГОХУЛЬНИКИ

…и придёт на зов твоих богомерзких деяний Тал Сианай, и падёшь ты в страхе ниц, ибо есть она Коготь Карающий гнева Аласаис. И освободит она милостиво дарованное тебе богиней тело от гнусной души твоей. И отправит душу твою на муки вечные в Элаан — обитель всесжигающего, неугасимого света, где никогда не глядят с небес милостивые Глаза её.

Из проповеди жреца руалского Храма Гнева

Далеко на запад от Зелёной равнины, на землях которой было построено «Логово Змея», за высокими горами, отделяющими от остального мира владения Неллейна, бога вод, за погружёнными в вечную тьму просторами Дарларона, королевства тёмных народов, лежат странные, смертельно опасные даже для самых могущественных магов и обученных самим Хеллином воинов леса. Они занимают огромную площадь вплоть до равнины Жёлтых цветов на западе. С юга ограничивают их горы Наэйриана, а к северу тянутся они до самой великой Змеиной реки.

Леса эти, такие же древние, как и сам Энхиарг, таят в себе множество опасностей: в южной части этих непроходимых для лучших эльфийских следопытов дебрей, между зарослями ядовитых, плотоядных растений рыскают самые хитрые и быстрые из всех хищников, неуязвимые и кровожадные. Твари эти, поражающие многообразием своих видов, подчас покидают свои сумрачные леса и выходят на просторы равнины Желтых цветов, иногда добираясь до далеких Долины Снов и Драконьих Клыков — двух самых высоких гор Энхиарга, где обитают драконы Повелителя Ветров.