Кошмар Ведьмака

Как только я прошел под первой подъемной решеткой и пересек двор, направляясь к главным воротам, йомены поднялись на ноги, собравшись по ту сторону рва.

- Что у нас тут? - произнес Стэнтон, шагая навстречу мне. - Она неплохо тебя околдовала! Мы проводили тебя старым и высоким, а вернулся ты молодым и на добрых несколько дюймов ниже!

Они все засмеялись над его шуткой, но хохот был натянутым, неискренним.

- Мой хозяин ранен, - сказал я ему, а затем рассказал о сообщении Лиззи, беспокоясь о том, как Стэнтон воспримет ее инструкции. Он не был похож на человека, которому понравился бы ее план управлять крепостью. И казалось невероятным то, что он согласится выбрать ей слугу. Я надеялся, что ему не придет в голову наказать меня, ее посла.

Стэнтон, казалось, был не впечатлен.

- Мы должны работать на нее, так? А что если у нас свои планы?

- Она сказала, у вас есть только десять минут на решение. Если вы не ответите вовремя, кто-то из вас умрет: по одному за каждые пять минут ожидания.

Некоторые из его людей начали переговариваться и со страхом оглядываться. Я чувствовал, как страх передается от одного к другому, будто болезнь.

Сначала Стэнтон не отвечал. У него был задумчивый вид, и он пристально смотрел на башню. Затем он снова повернулся ко мне.

- Ты ведь ученик ведьмака, ты знаешь о таких вещах. Она может это сделать? Ведьма способна убить нас на таком расстоянии?

- Это нелегко, - признался я. - Ведьмы часто используют проклятия и пытаются убить своего врага издали, хотя это не всегда работает. Но Костлявая Лиззи действительно сильная ведьма. Она делает такие вещи, которые мне казались невозможными. У ведьмака есть иммунитет от колдовства, и мой хозяин успешно практиковал свое ремесло многие годы. Тем не менее, ему это не помогло, - продолжал я, с грустью качая головой. - Она использовала темную магию, и он без сознания упал к ее ногам. Так что кто знает, на что она способна?

Он кивнул и взглянул на своих людей.

- Вот что, мы ее проверим. Подождем, пока выйдет время. Может, она блефует.

Не каждому это понравилось, но никто не возразил. Я повернулся, чтобы возвратиться, но Стэнтон схватил меня за руку.

- Нет, парень, ты останешься с нами, пока мы не поймем, что к чему.

Он заставил меня присесть к костру и опустился на колени рядом, грея руки над огнем.

- Кто еще есть в крепости, кроме ведьмы и твоего хозяина? - спросил он.

- Моя подруга Алиса.

- Алиса? Ты имеешь в виду маленькую ведьму, которая пережила испытание в бочке? Хитрюгу, которая ударила меня камнем?

- Она не ведьма…

- Бейрул так считал, а он разбирался в таких вещах, - перебил он.

- Она на самом деле не ведьма, - настаивал я.

Стэнтон посмотрел на меня долго и проницательно, будто решаясь на что-то, а затем он спросил:

- Как тебя звать, мальчик?

- Том Уорд.

- Ладно, Том Уорд, а мое имя Дэниэл Стэнтон, я здешний командир — я служил лорду Бейрулу пятнадцать лет, и, бывало, по его поручению исполнял такие вещи, которые мне не по нраву. Все же человек знает, что ему выгодно, и время от времени все мы делаем вещи, которыми мы не очень довольны. Хотя не уверен, что если я стану сенешалем, ведьма будет часто прибегать к моей помощи.

Вот в чем дело. Бейрул не оставил наследника. Около десяти лет назад его жена умерла при родах, а ребенок прожил только несколько часов. Так что парламент Тинвальда решит на следующей неделе, кому будет принадлежать это место, и кто станет руководителем Правящего Совета. Я думаю, сейчас мой долг — обезопасить крепость для следующего хозяина, который будет и моим новым хозяином. Значит, так или иначе, с этой ведьмой нужно разобраться…

Раздался чей-то внезапный крик боли у соседнего костра. Стэнтон вскочил на ноги. Я последовал за ним и увидел мужчину, лежащего на спине близко к огню: он корчился от боли, его руки были на горле, словно он задыхался. Его лицо наливалось кровью. Кто-то усадил его и попытался ему помочь, поднося чашку с водой к его губам, но он вдруг судорожно вздохнул, содрогнулся и обмяк.

- Он мертв!

Я видел множество напуганных лиц. Некоторые из людей Стэнтона готовы были прямо сейчас бежать.

- Ведьма сделала это! - крикнул кто-то.

- Ага, - согласился второй. - Что, если она сделает это снова? Любой из нас может оказаться следующим!

Йомены столпились, их лица были напряжены. Только Стэнтон не казался напуганным. Он невозмутимо стоял, скрестив руки и высоко держа голову.

Пять минут спустя йомен, стоявший неподалеку от нас, застонал, сжав руками горло, затем зашатался и камнем упал к нашим ногам. Люди Стэнтона пришли в ужас. Они были солдатами, привыкшими сталкиваться с жестокой смертью, но это было неестественным. Они начали впадать в панику.

Стэнтон поднял руки, призывая к спокойствию, и отчетливо громким голосом обратился к своим людям:

- Мы сделаем так, как требует ведьма! Я пойду и сам с ней поговорю. - он положил руку на мое плечо. - Верно ли я понял тебя, мальчик, ты бы покончил с ней, если бы мог?

Я кивнул.

- Ну, и почему же ты не сделал этого, когда у тебя был шанс той ночью? Я был там и видел, что произошло.

Я покачал головой.