Кошмарный город

А в центре сферы, слившись в единое целое со своим оружием, стоял счастливый Стив Фрифолл, наслаждаясь тем редким счастьем, доступным лишь мастеру, занятому делом, которым он владеет в совершенстве. Иногда и ему доставались удары, но он едва их замечал, полностью сосредоточившись на правой руке, орудующей тростью. В десяти футах над головой Стива пролетел выбитый из раздробленной кисти револьвер, на каменный тротуар со звоном упал нож, кто-то пронзительно, словно подхлестнутая кнутом лошадь, завопил в темноте.

Драка прекратилась так же внезапно, как и началась. Затопали по тротуару башмаки, унося своих владельцев в густой мрак ближайших переулков, и Стив остался один - если не считать распростертого у его ног Кемпа, и одного из нападавших, неподвижно лежащего в канаве.

Кемп зашевелился и проворно поднялся.

- Здорово ты поработал дубинкой, - медленно произнес он.

Стив с возмущением уставился на Кемпа. И этого человека он начал считать своим другом! Человека, который в драке плюхнулся на тротуар и предоставил товарищу отдуваться за двоих.

- Ах ты... - гневно начал Стив.

Лицо Кемпа странно исказилось, словно он прислушивался к далеким, еле различимым звукам. Он прижал ладони к груди, обернулся, опустился на колено и неожиданно рухнул на спину, так и не выпрямив ноги.

- Передай... обо мне...

Четвертое слово оказалось совершенно неразборчивым. Стив встал на колени рядом с Кемпом, приподнял его голову и увидел, что худое тело от горла до пояса пересекает глубокая ножевая рана.

- Передай... обо мне... - Кемп отчаянно пытался произнести погромче последнее, четвертое слово.

Плечо Стива стиснула чья-то рука.

- Что тут за чертовщина? - проревел Грант Ферни, заглушив голос Кемпа.

- Заткнитесь на минуту! - рявкнул Стив и приблизил ухо к губам Кемпа, но язык уже не повиновался умирающему. Выпучив от напряжения глаза, он снова попытался что-то сказать, закашлял, и рана на груди раскрылась. Кемп умер.

- Что все это значит? - повторил Ферни.

- Еще один комитет по встрече, - с горечью произнес Стив, не отрывая глаз от тела на тротуаре и вставая. - Один валяется вон там, остальные смылись.

Он попытался указать левой рукой, но тут же опустил ее, взглянув на почерневший от крови рукав.

Верзила склонился над Кемпом, буркнул: "Он мертв, это точно", - и подошел к канаве, где лежал человек, которого обработал Стив.

- Вырубился, - объявил Ферни, выпрямляясь, - но вскоре очухается. А у тебя как дела?

- Рука порезана, несколько синяков, но ничего опасного.

Ферни осмотрел его раненую руку.

- Особо не кровоточит, - заключил он. - Но советую поскорее перевязать. Доктор Макфейл живет совсем рядом. Сам доберешься, или тебя подбросить?

- Доберусь. Как я узнаю его дом?

- Два квартала по этой улице, и четыре направо. Мимо не пройдешь - это единственный в городе дом, перед которым растут цветы. Я тебя сам разыщу, когда захочу поговорить.

* * *

Стив без труда отыскал дом доктора Макфейла - двухэтажное здание, отделенное от улицы садиком, изо всех сил пытающимся оживить пустынную унылость Иззарда. Изгородь сплошь заплел усеянный белыми цветками вьюнок, а узкая дорожка петляла среди роз, маков, тюльпанов и герани. В воздухе стоял густой сладкий аромат лунных цветов, лианы которых оплели все крыльцо.

Не дойдя двух шагов до крыльца, Стив остановился и ухватил трость посередине. У крыльца послышался шорох - слабый, но определенно не ветер. И просвет между лианами только что был светлее, словно в него выглядывало чье-то лицо.

- Кто... - начал было Стив, но тут же отшатнулся: кто-то бросился с крыльца ему на грудь.

- Мистер Фрифолл, - услышал он голос девушки с телеграфа, - в доме кто-то есть!

- Думаете, грабитель? - глупо спросил он, глядя на поднятое к нему белое личико.

- Да! Он наверху - в комнате доктора Макфейла!

- А доктор тоже там?

- Нет, нет! Он и миссис Макфейл еще не возвращались.

Стив обнял девушку и успокаивающе похлопал по обтянутому бархатом плечу.

- Сейчас разберусь, - пообещал он. - Вы посидите здесь в тенечке, а я вернусь, как только позабочусь о нашем приятеле

- Нет, нет! - воскликнула девушка, схватив Стива за плечо. - Я с вами. Мне страшно оставаться здесь одной, а с вами я бояться не буду.

Он опустил голову, чтобы взглянуть ей в лицо и ткнулся подбородком в холодный металл, даже зубы лязгнули. Металл оказался стволом большого никелированного револьвера, который девушка сжимала, не отпуская плеча Стива.

- Ну-ка, дайте мне эту штуку, - потребовал он, - и я разрешу вам пойти со мной.

Она вручила ему револьвер, Стив опустил его в карман.

- Возьмитесь сзади за мой пиджак, - велел он, - держитесь ко мне как можно ближе, а когда скажу "ложись", сразу отпускайте пиджак, бросайтесь на пол и лежите тихо.

Они вошли в дверь, которую девушка оставила открытой, поднялись на второй этаж и остановились, услышав справа осторожное шуршание. Стив, коснувшись губами волос девушки, прошептал:

- Как попасть в ту комнату?

- Прямо по коридору. Дверь, в конце.

Крадучись, они двинулись по коридору. Вскоре вытянутая рука Стива коснулась дверного косяка.

- Ложись! - прошептал он.