Косиног. История о колдовстве

В ответ из лесу раздалось что-то вроде утробного рыка, но странно искаженного, словно бы исходящего из-под земли. Однако Абита сразу же поняла, кто это – он, Дьявол, тот самый, явившийся к ней в хлеву.

Сорвавшись с места, она побежала дальше.

Рык не отставал.

Подобрав юбки, Абита помчалась во весь дух, но преследователь настиг ее без труда. Чужая ладонь легла на плечо, и…

И ничего.

Уверенная, что он здесь, за спиной, Абита осмелилась оглянуться, споткнулась и рухнула в придорожные кусты.

Вокруг не было ни души. Ничего, кроме зарослей.

Сидя на берегу, среди бескрайней россыпи костей, Отец не сводил глаз с огромной реки, величаво, неспешно струившейся мимо. Все вокруг было серым – и река, и кости, и склоны окрестных холмов, и дымчато-тусклое небо. Нарушали однообразие только оранжевые отсветы большого пожара вдали, у самого горизонта. Теплый ветерок играл легкими хлопьями пепла, в воздухе веяло гарью.

Протерев запорошенные пеплом глаза, Отец разглядел на дальнем берегу реки туманные серые силуэты. То были они, все те же духи – исполинский медведь, пара бизонов, с полдюжины волков и мамонт. Духи уже не бежали куда-то, как в тот раз, когда Отец впервые услышал их зов. Одни безучастно, лениво расхаживали по берегу, другие просто стояли на месте, устремив взгляд в никуда. Глаза их были мертвы, как они сами.

Сколько он просидел здесь? Этого Отец не знал: ведь в землях мертвых не бывает ни ночи ни дня – одна только бесконечная серость. Подобрав с земли кость, он раскрошил ее в кулаке и принялся вспоминать, как мог здесь очутиться. Помнится, стая призрачных зверей увлекла его за собой… Бег по лесу, пение в общем хоре – все это так радовало сердце, однако где-то в пути он, похоже, слегка заплутал и теперь не знал, как вернуться назад… и хочется ли ему возвращаться.

Те, что в реке, стонали без умолку, проплывая мимо, покачиваясь, кружась в неторопливых токах воды. На миг над волнами мелькнуло лицо – человеческое, женское. Едва Отец успел разглядеть совершеннейшую пустоту ее взгляда, женщина вновь ушла в глубину.

– Что ж, я готов, – со вздохом сказал Отец. – Готов присоединиться к вам.

– Нет. Не готов, – возразил кто-то рядом.

Рядом с Отцом лежал на костях кабан, кабан с небольшой огненной сигиллой над головой, кабан о трех глазах (третий – посреди лба, все три полны печали).

– Ты уж который раз говоришь так, однако до сих пор здесь, – добавил кабан, слаженно заморгав всеми тремя глазами. – К чему кривить душой? Признайся: ты просто боишься.

Отец сокрушенно крякнул.

Серому, будто прибрежный ил, безволосому, кабану недоставало уха, ноги, хвоста, а еще всех зубов, кроме огромного бивня, торчавшего из уголка пасти. Казалось, он разваливается на части, медленно, но верно рассыпается в прах.

– Вот эта река – Лета, – сказал кабан, шумно принюхиваясь к воде. – Река неприкаянных душ. Она приносит забытье всякому в ней утонувшему.

– Об этом ты мне уже рассказывал, – ответил Отец.

– Да ну?

– Рассказывал, и не раз.

– Хм-м-м, тревожные вести. Похоже, чем дольше я здесь, тем становлюсь забывчивее. Надо бы искупаться, прямо сейчас, сию же минуту, пока не запамятовал, что за этим сюда и пришел.

Однако в воду кабан не полез, а просто вновь опустил морду наземь.

– Ты вот что объясни, – сказал Отец. – Зачем я здесь?

Кабан склонил голову на сторону.

– А вот теперь уже ты повторяешься. Сам как полагаешь, зачем?

Вздохнув, Отец вновь устремил взгляд к реке и задумался, что означает «забытье». Так прошел час, а может, и день, а может быть, и неделя.

Шаги. Быстрые. Кто-то спешит к реке.

Отец оглянулся.

– Что там? – спросил кабан.

– Кто-то сюда идет.

Кабан огляделся, принюхался.

– Я ничего не слышу.

Поднявшись на ноги, Отец разглядел в отдалении призрачную фигуру, направляющуюся к ним. Человек… женщина… только черт лица не разобрать. Шла она быстро, словно летела, не касаясь ногами земли.

– Это она?

– Кто?

Отец указал на идущую.

– Вон же. Это она, та женщина… Абита.

– Нет там никого. Тебе просто мерещится.

Проходя мимо, женщина остановилась, беспокойно заозиралась по сторонам.

– Ты что здесь делаешь? – прорычал Отец.

Но женщина, словно ничего не слыша, уставилась куда-то за его спину, а затем, словно чем-то испуганная, птицей метнулась прочь.

– Ну, все! Довольно ты мне досаждала! – рыкнул Отец, пустившись в погоню.

Бежал он быстрее, однако чем ближе, тем туманнее становились ее очертания. Настигнув бегущую, Отец ухватил ее за плечо, и в тот же миг женщина исчезла, как не бывало.

Невероятной силы толчок встряхнул все вокруг… и призрачный мир закружился, рассыпаясь в прах.

Увлекаемый вихрем пыли и серых костей, Отец полетел вниз.

Мало-помалу пыль осела, и он вновь очутился в лесу, лежащий на земле, в одиночестве.

Добравшись до общинной площади, Абита, наконец, замедлила шаг и тайком оглянулась, не явился ли он, кто бы он ни был таков, в Саттон, следом за нею. Нет, демона позади не оказалось. Сзади ее нагоняли Гуди и Мэри Диббл в окружении еще дюжины женщин, направлявшихся на богослужение.

Абита поспешно утерла залитый потом лоб, отряхнула потрепанные юбки от палых листьев и пыли.