Космическая чума. Сборник

Бен немного помолчал, удрученно повернулся и исчез в каюте. Несколькими мгновениями позже он вернулся с шипевшим и бившимся у него в руках комком шерсти.

— Я не понимаю этого, — пробормотал Майк. — Она сейчас не такая, как раньше. Ей, кажется, с трудом удается справляться со зверем.

Бен подошел к поручню, поднял царапавшееся животное над водой и ждал, когда Майк снова включит лампу. Кошка почувствовала близость воды и начала брыкаться, как сумасшедшая. Ее острые, как бритва, когти царапнули по руке Бена и оставили на ней глубокие кровоточившие раны.

Мюррей громко вскрикнул и разжал руки.

Кошка заорала и со звонким плеском упала в воду.

Река начала бурлить опять. Пенившиеся серые волны ударили о яхту, снова возник маленький водоворот и тут же исчез. Майк и Бен, полные непередаваемого ужаса, наблюдали, как серая протоматерия пробудилась к пульсирующей жизни. Огромный, напоминавший многопалую причудливую руку сгусток поднялся, схватил кошку и словно окутал ее серым плащом. Зверь отчаянно бил лапами, но его движения, казалось, только еще больше усиливали агрессивность протоматерии.

Со всех сторон внезапно рванулись склизкие щупальца, как тонкие, гибкие лианы обмотались вокруг тела кошки, опутали ее лапы. Она превратилась в бесформенный комок и камнем пошла в глубину.

* * *

Сначала она не чувствовала ничего, кроме страха, кроме смертельной, неодолимой паники, которая, как удушливая волна, накрыла сознание кошки. Она задыхалась, а скользкие щупальца цепко опутали ее лапы, так что она не могла шевельнуться.

Она тонула.

Что-то происходило с ее телом, когда она медленно опускалась на подводный грунт. Она чувствовала, как сначала шерсть, потом кожа и мышцы и, наконец, кости и внутренние органы растворились, соединения клеток и группы молекул распадались и разламывались.

Но она не чувствовала никакой боли.

И она думала…

Это длилось долго, пока ей казалось, что она жива. Ее тело неумолимо рушилось, но душа продолжала существовать.

Ее сознание двигалось через черный, беспросветный космос, но она чувствовала, что она не одна. Что-то было здесь, совсем рядом с ней, что-то большое, мягко пульсировавшее.

Она внезапно вспомнила о том странном чувстве, которое владело ею внизу, в обломках корабля. И там ей казалось, что она соприкоснулась с большим, бесконечно враждебным духом.

Сейчас она ощущала то же, но гораздо сильнее. Она чувствовала, как чуждое сознание протягивает к ее душе хищные, осторожные, ощупывающие, зондирующие щупальца.

Потом она поняла, что это был Теракис или существо, завладевшее его телом и создавшее с помощью своей протоматерии жизнь, которая была исполнена неопределенным, неоформившимся сознанием. Дух, который еще не совсем достиг границы сознательного мышления, но который живет, существует и, возможно, еще не думает, но который в состоянии реагировать на внешние воздействия так, как это делает зачаточное сознание растений.

И так, как растворилось ее тело в смертоносной протоматерии, растворилось бы и ее сознание в этом огромном, рефлексирующем болоте.

Дамона начала отчаянно защищаться, как будто она поняла, какая судьба ей уготована.

Этот гигантский, безграничный дух не был таким пустым, как это казалось. Очень далеко она почувствовала присутствие другой души, тихие, бесконечно мучительные стоны и крики, звуки, которые словно поднимались из глубочайших бездн ада. Это была душа другой жертвы, которую уже поглотило это жуткое вещество, Сэгиттер, но не только он, а и другие души тех людей, которые были пойманы в адские сети этого страшного существа.

Она боролась. Не впервые она должна была выдерживать дуэль на чисто духовной основе. Но в этот раз все было иначе. Не было противника, не было враждебного сознания, которое должно было ее победить или убить, а только эта жуткая пустота, в которой ее сознание грозило рассеяться, как горсть пыли в мировом пространстве. Центр этого чуждого духа, его средоточие, находилось, казалось, где-то рядом с ней, как большое, невидимо бьющееся сердце. Но ей не удавалось определить его точное местоположение, потому что там, где была она, не было верха и низа, не было никаких направлений и расстояний. Она хотела закричать, но у нее не было тела, не было и горла, и даже та малость, что от нее осталась, угрожала потеряться в этой страшной бесконечности. Ее окружала враждебная, неумолимая сеть, машина из переплетенного безумия, которая мягко, но неумолимо рвала и уничтожала ее духовную защиту.

Она ушла в себя, попыталась сконцентрироваться и вслушаться в бесконечность.

Неясный шепот и шелест наполнял этот могущественный, пустой космос, шум, как от дальнего морского прибоя, который звучит то громче, то снова затихает.

Она пыталась ухватиться за это, настроить свои собственные мысли на причудливый ритм чужой души, понять это, но там не было никаких мыслей, никакого «я», а только огромная, бесформенная мысленная масса, сознание, как у еще не родившегося младенца.