Космические бродяги

Резкий визг заполнил пещеру. Существо подскочило на своих длинных, странно перегибающихся во все стороны ногах и опрокинулось на спину. Пятно света по-прежнему дрожало в воздухе, позволяя как следует разглядеть и второго нападающего: зажимая глаза ладонями, с рычанием по земле катался дикарь. Должно быть, тонконогое существо было для него чем-то вроде гончей собаки. Как бы то ни было, Ник вывел их на некоторое время из строя. Бросившись вперед, он попытался обогнуть корчившееся в судорогах животное. Но видимо, почуяв его, оно взмахнуло одной из своих отвратительных членистых лап, и юноша не устоял на ногах. К счастью, удар отбросил его ближе к выходу, а не назад. Стремительно вскочив на ноги, Колгерн поспешил покинуть негостеприимное место. Оглянувшись напоследок, он увидел, что дикарь не только сумел подняться, но, и, вытянув руки, уже шагал следом. Вскинув излучатель, Ник послал ему навстречу еще одну вспышку.

Он бежал по петляющему коридору, и узел с жестянками больно колотил его по бедру. Окружающая мгла заставила его снова надеть очки. Вслед ему несся протяжный свист: наверняка дикарь звал соплеменников на помощь. Возможно, что дисианцы уже пустились за ним в погоню.

Постепенно повизгивание и свист стихли. Несколько раз Колгерн оборачивался, но преследователей не обнаружил. Впрочем, это еще ничего не значило. Он уже успел убедиться, что аборигены много хитрее, чем можно было предположить. Их действиями руководила особая звериная мудрость: они могли просчитать его маршрут, подготовить засаду. Если он хочет выйти победителем в этой схватке, следует держать ухо востро.

Бешено колотившееся сердце и ноющие ноги требовали отдыха. Юноша привалился к прохладным камням стены. Бег по переходам вконец вымотал его. Если так пойдет и дальше, он просто не справится с возложенной на него задачей. Однако Ник мог себе позволить только минутный отдых. Что касается установившейся тишины, то это означало следующее: либо преследователи оторвались от него, либо задумали какую-то хитрость. Черт, куда же подевался мальчик?..

Неровным шагом Колгерн вновь углубился в коридор. Он добрался до поворота, свернул за угол и очутился в огромном полуосвещенном зале, из которого в разные стороны уходили в темное пространство темные туннели. Это была точная копия поста управления на базе. С приглушенным стоном юноша опустился на корточки, ощущая полную беспомощность. Туннели смотрели на него черными ехидными провалами, и он чувствовал, как к горлу его подступают слезы. Спокойно, парень! Сосредоточься, и ты обязательно определишь, каким путем отправился Вэнди. Но перед этим необходимо подкрепиться. Последнее, чем он угостил собственный желудок, была та самая чашка с тонизирующим питьем. Еда!.. Ник горько усмехнулся.

Концентраты подогрелись быстро. Колгерн открыл крышку и принялся за еду, а спустя минуту с удивлением рассматривал опустевшую банку. Тепло от желудка быстро расходилось по телу, восстанавливая утраченные силы и требуя более продолжительного отдыха, например сна.

Он с трудом поднялся на ноги. Итак, перед ним пять туннелей, пять шансов найти и упустить мальчика. Нет, это никуда не годится! У него не было ни сил, ни времени, чтобы обследовать все пять туннелей. А если отдохнуть — хотя бы самую малость...

Юноша и не заметил, как очутился на земле, привалившись к такому замечательно удобному камню. А в следующую минуту уже начался бег по бесконечной веренице переходов. Среди грациозных тел то и дело мелькали членистые безобразные лапы, и с дубинами в руках мчались свистящие дисианцы. Свора настигала его, хватала за одежду. Напрягая силы, Ник отбивался от них руками, продолжая бежать. Под ногами исчез каменный пол, пропасть уходила куда-то далеко в глубину. Он с ужасом всматривался вниз, туда, куда вот-вот должен был упасть, но падение оказалось мягким...

Рука потянулась к лицу и тут же суматошно зашарила вокруг. Очки пропали! Или преследователи успели сорвать их с него? Однако Ник не мог вспомнить, чтобы кто-то из них дотягивался до его лица.

— Где же они? — в отчаянии пробормотал он.

— Если ты об очках, то они у меня.

Черт, оказывается, он спал! А Вэнди дождался, когда он уснет, и снял с него очки! Хорошенькое дело!.. Или это не Вэнди? Колгерн все еще не мог собраться с мыслями.

— Вэнди? — неуверенно спросил он.

Горло пересохло, и голос прозвучал сипло. Ник прокашлялся. Непроницаемая тьма по-прежнему окружала его, не собираясь давать какие-либо ответы.

— Кто это? Вэнди?

— Ты не Хакон. Настоящего Хакона никогда не было!

Колгерн медленно сел. Вот и все. Мальчишка наконец пришел к выводу, который ему следовало сделать еще там, на Корваре. А теперь совершенно непонятно, чем все это может закончиться.

— Ты не настоящий! — это прозвучало как явное обвинение.— Ты один из них!

Колгерн поднес руку к лицу. Значит, шрамы уже видны. Сначала их заметил Лидс, а теперь и Вэнди.

— Ты один из них,— презрительным тоном продолжал подросток.— И я оставлю тебя здесь, как капитана. Он тоже был одним из них.

Нику все-таки удалось справиться со своим замешательством.