Космические демоны

— Мы не будем сдаваться! — твердо заявил Эндрю. — Мы доиграем до конца.

— Если вы признаете свое поражение, то спокойно вернетесь к себе, заверил их голос программы.

— Хорошее известие, — обрадовалась Элейн. — Почему бы нам не признать, а, Эндрю?

— Ты не должна верить ни одному слову, — сказал он упрямо. — А потом, как же с Марио? Его-то ведь, наверное, не вернут?

— Мы сожалеем, — произнес голос холодно. — Нам нужна энергия. Он не может быть возвращен.

Эндрю поймал себя на том, что подумал: «А кто будет о нем жалеть? Спишут его, как еще одного парня, удравшего из дома».

Элейн думала почти так же:

— Мы могли бы легко выбраться из этой каши. Нам надо только признать свое поражение. Марио в конце-то концов такая крыса! Мы бы только оказали услугу его родным. Никто бы и не расстроился.

Но одна упорная крошечная мысль все пробивалась и пробивалась на поверхность сознания: «Джон расстроился бы». Она постаралась эту мысль подавить. Голос программы настаивал:

— Сдавайтесь!

Искушение становилось все более и более сильным.

«Если бы я не так устал… — размышлял Эндрю. — Если бы только не было так темно… если бы только… Право, у меня нет сил дальше бороться. И к тому же надо подумать об Элейн…»

Но глубоко внутри его существа что-то сопротивлялось и не позволяло сдаться.

— Сдавайся, — повторил голос.

— Заткнись! — крикнул ему Эндрю. — Пошли, Элейн.

Они двигались в темноте. Элейн стало легко на душе.

— Я думала, ты сдашься, — сказала она. — Я чуть было не сдалась сама. Я как-то вдруг забыла, что Марио — живой человек. Я решила, что он один из этих, которых мы столько в тот раз постреляли. Стереть с пленки — и нет его. Но я вдруг поняла. Ведь он живой! У него есть семья. Они там все тревожатся о нем. Джон с ума сходит.

— Я и сам не знаю, как это я удержался и не признал себя побежденным, — поделился с ней Эндрю. — И я думал обо всем этом тоже. Эта игра так влияет на человека. Она заставляет думать, будто ничто не имеет значения, люди не имеют значения — они нужны просто как составная часть игры. Я не от благородства не сдался, — признался он честно. — Для меня просто невыносимо проигрывать. Но как только я сказал, что не сдамся, тут же вспомнил о Марио и понял, что он мне не безразличен. Знаешь, мне действительно в нем много нравится.

Элейн поглядела в том направлении, откуда шел голос Эндрю. С удивлением поняла, что черты его лица стали различимы.

— Гляди! — воскликнула она. — Становится светлее!

— Осторожнее, — предупредил Эндрю, — мы приближаемся к поверхности скалы.

Туннель повернул и повел их к кружку ослепительного света. Свет устремлялся в туннель, освещая рыжую голову Элейн и белокурую Эндрю. За кружком света слышалось: тктктктк — пистолетные выстрелы. Затем силуэт скользнул мимо входа в туннель. Они ясно рассмотрели черные волосы торчком, бледное, искаженное мукой лицо.

— Ой, какой кошмар! — воскликнула Элейн. И Эндрю не мог не согласиться. Действительно, ничего не может быть кошмарнее, чем оказаться залученными в эту злую игру и невольно служить ее цели — устрашать и разрушать.

Но прежде чем Эндрю успел что-нибудь сказать или сделать, черная фигура повернулась к ним лицом. К их совершеннейшему ужасу, из пистолета по направлению к ним брызнули красные и оранжевые лучи выстрела. Руки их расцепились, и они отпрянули к противоположным стенкам туннеля. Несколько выстрелов просвистело между ними. Потом черная фигура исчезла. Они все еще продолжали слышать звуки выстрелов. Потом они замерли вдали. Но тут же послышались новые. Они становились все громче, все ближе…

— Что происходит? — воскликнула Элейн, — Мы теперь и в туннеле не защищены?

— Марио может передвигаться в трех измерениях, как и мы, — догадался Эндрю. — Он не должен сохранять двухмерность космических демонов. И теперь, когда игра питается его энергией, она может посылать демонов, которые получаются из Марио, в глубь туннелей.

Элейн посмотрела туда, в темноту туннеля. То, что она увидела, заставило ее крепко схватить Эндрю за руку.

— Смотри! — сказала она, затаив дыхание. — Смотри, смотри, смотри!

Эндрю быстро обернулся, но все, что он мог увидеть, это слабое дрожание в темноте, точно кто-то что-то быстро стер ластиком.

— Ты не успел, — шепнула Элейн. — Но мне удалось прочесть. Я и в прошлый раз видела. Там были написаны слова: «Чтобы закончить игру, положи пистолет сюда». Вот оно! Это наш выход. Мы можем прекратить игру, вернув пистолет!

Снаружи звук выстрелов становился отчетливее.

Эндрю сжал пистолет.

— Я не отдам его. Без него нам не выбраться. И может, это опять ловушка. Не верю ни одному слову в этой программе.

Элейн хотела выхватить пистолет у него из рук, но вместо этого дубликат оказался у нее в руке. Она поглядела на него в отчаянии. Эндрю мрачно улыбнулся.

— Вот и хорошо. Наши шансы возрастают. Теперь мы оба вооружены.