Космические истории

К вечеру следующего дня после приземления дверь корабля открылась, и исследователь выехал на транспортном средстве, специально предназначенном для взятия проб на этой планете. Машина выехала, встала на задние лапы, закрыла дверцу и откинула назад кусты, чтобы скрыть ее. Затем она двинулась прочь легкой кошачьей походкой горного льва. На расстоянии двух футов это был горный лев. Это была великолепная работа по производству устройства, которое могло бы переносить исследователя с небольшим телом по незнакомому миру, не вызывая подозрений. Исследователь устроился в маленькой каюте, занимавшей то пространство – в имитаторе льва, – которое раньше занимали легкие настоящего льва. Мех дубликата был убедителен; его глаза были превосходны, в них находились сканирующие ячейки, которые могли использовать все, что угодно, от ультрафиолета до инфракрасного излучения. Его когти были выдвижными и сделаны из пластика, который был прочнее и острее, чем оригинальные львиные когти. У него было и другое оборудование, включая оружие, против которого не могло устоять ничто на этой планете, и для отбора зоологических образцов у него было одно замечательное преимущество – в машине не было животного запаха; все это было сделано из металла и пластика.

В первую ночь его скитаний ничего особенного не произошло. Исследователь полностью ознакомился с тем, как работают органы управления машиной. Искусственный лев, конечно, был значительно мощнее животного. Он мог совершать прыжки, которые не смогло бы повторить ни одно простое существо из плоти и крови; его балансировочные устройства вызывали восхищение; естественно, он был невосприимчив к усталости. Кул-Эн, находившийся внутри, был доволен проделанной работой.

В ту ночь Антонио и Салазар уложили своих овец в естественном амфитеатре, и Антонио крепко спал, похрапывая. Он был очень суеверным старым человеком, поэтому носил различные амулеты квазирелигиозного характера. Салазар просто повернулся три раза и заснул. Но в то время как человек крепко спал, Салазар часто просыпался. Однажды он резко проснулся от испуганного блеянья ягнят. Он встал и подбежал, чтобы убедиться, что все в порядке, подозрительно понюхал воздух. Затем он вернулся, почесал там, где его укусила блоха; укусил и покусывал в том месте, куда его лапы не могли дотянуться, и снова заснул. В полночь он сделал четкий круг вокруг своей стаи и с удовлетворением вернулся ко сну. Ближе к рассвету он подозрительно поднял голову, услышав вой койота, но вой был далеко. Салазар дремал до рассвета, потом встал, встряхнулся, хорошо потянулся, хорошо почесался и был готов к новому дню. Мужчина проснулся, тяжело дыша, и приготовил завтрак; казалось, что обычный порядок вещей останется неизменным.

Какое-то время так оно и было; на корабле, конечно, не было никаких помех. Маленький серебристый сосуд был надежно спрятан. Внутри был крошечный мерцающий огонек – размером с булавочную головку, – который постоянно колебался и менял цвет там, где перед ним разворачивалось что—то вроде ленты. Это было записывающее устройство, записывающее все, что видели глаза блуждающего псевдо-горного льва, и все, что слышали его микрофонные уши. Там был запас химиката для очистки воздуха, который продолжал самовосстанавливаться с помощью воздуха, поступающего через небольшую вентиляционную щель. Он избавлялся от углекислого газа и создавал запас кислорода, готовый к дальнейшему путешествию.

Конечно, муравьи исследовали всю внешнюю часть космического корабля, а некоторые проникли внутрь через вентиляционное отверстие. Они начали вытаскивать какие-то интересные, хотя и новые продукты питания, которые нашли внутри. Несколько очень крошечных жуков отправились на разведку, и одна разновидность обнаружила, что химикат для очистки воздуха освежает. Большое количество этого вида жуков переселилось сюда и начало создавать большие семьи. Крошечный мотылек тоже щедро ронял яйца в похожее на гнездо пространство, в котором исследователь Кул-Эн обычно отдыхал во время космического полета. Но на самом деле ничего не произошло.

Только поздним утром. Прошло два часа после завтрака, когда Салазар обнаружил следы горного льва, который не был горным львом. Он нашел убитого кролика. После того как он был убит, его очень осторожно вскрыли, разложили различные внутренние органы для исследования и детально изучили нервную систему. В частности, его мозговая ткань была самым тщательным образом препарирована, так что количество определенного сложного гормона, обнаруженного в ней, можно было рассчитать с точностью. Кул-Эн в облике льва был чрезвычайно рад обнаружить искомый гормон у другого животного, кроме горного льва.