Космические истории

Работа по вскрытию была идеальной анатомической демонстрацией; ни один преподаватель анатомии не справился бы лучше, и немногие нейрохирурги смогли бы так же хорошо работать с мозгом. На самом деле это была идеальная лабораторная работа, выполненная на плоской скале посреди овечьего пастбища и должным образом воспроизведенная на пленке при мерцающем, меняющем цвет свете. Воспроизведение, однако, было не так хорошо, как следовало бы, потому что затем лента была покрыта маленькими муравьями, которые сочли ее покрытие приятным на вкус и пытались счистить его.

Салазар увидел кролика. Вокруг него жужжали мясные мухи, а канюк неохотно улетал прочь из-за его приближения. Салазар рявкнул на канюка. Антонио услышал лай и прибежал.

Антонио был старым, суеверным и немытым. Он пришел, пыхтя, в сопровождении мух, которые не доели остатки его утренней трапезы, которые он уронил себе на жилет. Салазар завилял хвостом и залаял на канюка. Кролик был аккуратно расчленен, но не съеден. Порезы, которые вскрыли его, были нанесены ножом или скальпелем. Это не была, определенно не была работа животного. Но там были следы горных львов, и больше ничего. Более того, каждый из следов принадлежал задней лапе! Настоящий горный лев ест то, что поймает; он не встает на задние лапы и не препарирует жертву с научной точностью. Ничто земное не могло этого сделать!

Глаза Антонио выпучились. Он мгновенно подумал о магии, Черной магии. Он не мог представить себе препарирование в духе научного исследования; для него все, что убивало, а затем действовало подобным образом, могло исходить только от дьявола.

Он ахнул и убежал, пронзительно крича. Когда он пробежал добрую сотню ярдов, Салазар догнал его, очень удивленный. Он догнал своего хозяина и пошел вперед, чтобы посмотреть, что так напугало этого человека. Он сделал заходы направо и налево, затем добросовестно обошел все стадо, находящееся под его опекой. Вскоре он вернулся к Антонио, высунув язык, чтобы заверить его, что все в порядке. Но Антонио уже собирал вещи трясущимися руками и с мокрым от пота лбом.

Ни в коем случае соседство горного льва не желательно для человека со стадом овец. Но это был не обычный горный лев. Ведь Салазар – честный, добросердечный Салазар – не учуял горного льва по этим следам. Он бы громко упомянул об этом, если бы знал, так что это было за гранью природы. Лев был не выдумкой, мысли Антонио обратились к тиграм-оборотням, львам-призракам и настоящим индейским дьяволам. Он собрал вещи, а Салазар тем временем вычесывал блох и недоумевал, в чем дело.

Они привели стадо в движение. Овцы предпринимали идиотские попытки рассеяться и спокойно пастись там, где они были. Салазар собрал их и погнал дальше. Это была тяжелая работа, но даже Антонио помогал с неистовой энергией, что было необычно.

Ближе к полудню, в четырех милях от их бывшего пастбища, со всех сторон их окружали горные вершины. Некоторые из них были покрыты снежными шапками, и повсюду открывались бескрайние дали. Там действительно было очень красиво, но Антонио этого не заметил; Салазар снова наткнулся на канюков. Он прогонял их громким лаем от трапезы, которую они неохотно делили с мухами и муравьями. На этот раз это был не кролик, а койот. Он был убит и самым тщательным образом разобран на части, чтобы с первого взгляда получить всю важную информацию о роде canis, виде latrans, в лице взрослого самца койота. Это был самый поучительный экспонат; он убедительно доказал, что существовал третий тип животных, структурно отличающийся как от горных львов, так и от кроликов, у которых был один и тот же общий тип нервной системы, с массой нервной ткани в одном большом массиве в черепе, нервная ткань которого содержала такой же высокий процент желаемого гормона, как и в предыдущих образцах. Если бы это было зафиксировано крошечным цветным огоньком на спрятанном корабле – пламенем теперь восхищались маленькие красные жучки и крошечные паучки – это было бы доказательством того, что Кул-Эн найдут на Земле достаточные запасы сложного гормона, от которого теперь зависело благополучие их расы. Некоторые представители расы Кул-Эн, действительно, не стали бы заглядывать дальше. Но выборка, которая включала только три отдельных вида, не давала никаких доказательств их распространенности. Этого было недостаточно; существо в синтетическом горном льве отправилось на поиски дополнительных доказательств.

Антонио едва ли был способен догадаться о чем-либо подобном. Салазар подвел его к туше койота; она была аккуратно разрезана пополам вдоль грудинки. Одна половина туши была оставлена нетронутой; другая половина была полностью анатомирована, а мозг был красиво препарирован и разложен для измерения. Антонио опять увидел только отпечатки лап горного льва, и его буквально парализовал ужас.