Космические отщепенцы

– Чёрт возьми! Да, какого дьявола происходит?! Это что было? – голос старшего помощника дрожал не то от ярости, не то от удивления. – Кажется, мы его не достали?!

Капитан обернулся:

– Похоже, у них «силовой щит», или что-то вроде того. А ну-ка, сынки, уносим отсюда ноги!

«Утренняя Звезда» имела намного больше возможностей для манёвра, чем злосчастный шаттл, благодаря своей электронной начинке и мощным двигателям: всё-таки это был боевой корабль космических сил Земной Конфедерации.

Экипаж работал слаженно, несмотря на экстраординарную ситуацию, с которой столкнулся; люди спокойно и чётко выполняли свой долг!

Звездолёт третьего класса, к которому относилась «Утренняя Звезда», в космосе развивал скорость до двухсот километров в секунду. Но даже с такой внушительной цифрой требовалось больше четырех часов, чтобы достичь земной орбиты. И сейчас самое главное было – это как можно скорее выйти на связь, чтобы на Земле успели подготовиться к встрече незваных «гостей»!

Следующие сорок минут весь экипаж провёл в неимоверном напряжении, каждую секунду ожидая нападения. Наконец, они, выйдя из «глухого сектора», смогли связаться с Землёй и передать по закрытому каналу шифрованное сообщение. В ответ на что, кораблю предписывалось незамедлительно вернуться на земную базу, а командиру корабля, сразу по прибытии, явиться на доклад лично к командующему.

В то время как «Утренняя Звезда» совершала вышеописанные манёвры, внеземной корабль, казалось, не сильно-то ей и интересовался: он легко маневрировал, не смотря на свои более чем внушительные размеры, и, скорректировав курс, не спеша направился вслед. Пришельцы не пытались догнать или уничтожить людей, но в то же время если бы проследить со стороны, то можно было увидеть, что те следуют точно за ними.

Через пять часов с момента получения радиограммы капитан «Утренней Звезды» – этот немолодой, но вполне ещё крепкий и коренастый мужчина среднего роста с коротко стриженными светлыми с проседью волосами – уже заходил в приёмную командующего космическими силами Земной конфедерации. Поздоровавшись и представившись по форме, он попросил доложить о себе адмиралу.

Секретарь нажал одну из многочисленных кнопок на стоящем у него на столе селекторе:

– Господин адмирал, прибыл Алан Гельц, капитан «Утренней Звезды».

– Пусть войдёт, – аппарат, щёлкнув, отключился.

Кабинет командующего напоминал растревоженный улей: десятка три человек непрерывно ходили, звонили по телефонной и видеосвязи, разговаривали, что-то в полголоса обсуждали.

Алан не сразу заметил хозяина кабинета; тот сидел во главе большого стола, за которым находились ещё пять человек, и оживлённо обсуждал что-то, периодически качая головой. Увидев вошедшего, он приветливо махнул ему рукой, подзывая к себе: «Дайте стул мистеру Гельцу, – усадил его рядом. – Рассказывайте!»

В то время как капитан подробно докладывал уже известные читателю события, в комнате воцарилась гробовая тишина, только изредка нарушаемая тем или иным из присутствующих. Все внимательно слушали, и на лицах людей ясно можно было видеть всю сложную гамму обуревавших их чувств. Наконец, Алан закончил излагать факты и замолчал, ожидая вопросов.

Адмирал сидел на стуле почти неподвижно. Ровная спина, руки перед собой, пальцы сплетены, зажав остро отточенный карандаш, которым он сейчас размеренно постукивал по столу. Чуть наклонённая вперёд голова с седым ёжиком аккуратно подстриженных волос, полуприкрытые веки – всё говорило о том, что этот человек умеет внимательно слушать собеседника, не упуская ни малейшей детали разговора.

Прерывая повисшую короткую паузу, адмирал поднял взгляд, отложил в сторону карандаш и посмотрел Алану прямо в глаза:

– Вы уверены, что ракеты не долетели до цели? Ведь на видеозаписи, сделанной центральным компьютером, этот момент виден нечётко.

На мгновение задумавшись, капитан уверенно произнёс:

– Уверен, господин адмирал.

– На чём базируется такая ваша уверенность? – настаивал тот.

– Господин адмирал, я в армии без малого сорок лет. На моём счету десятки учений, а также есть и боевые вылеты. Моя уверенность основана на опыте. Я ЗНАЮ, как ракеты попадают в цель! В данном же случае они взорвались, не долетев до неё. К тому же визуально это было видно лучше, чем на записи. Все присутствовавшие на мостике офицеры также с этим согласны, – добавил Алан, не отводя взгляда. На его лице не было и тени сомненья.

Адмирал удовлетворённо кивнул:

– Так! А вы уверены, что снаряды просто не были сбиты противоракетной обороной корабля, зенитным орудием или просто банально расстреляны из авиапушки?

Алан понимал, куда тот клонит: может, и не было никакого «энергетического щита»? Может, всё это привиделось экипажу, так сказать, со страху? Ведь обстановка-то была крайне стрессовая: внеземной звездолёт, шок, растерянность!

– Хотелось бы ошибаться, но нет, господин адмирал! – капитан уверенно потряс головой. – К тому же, за эту версию выступают и сопутствующие события: гиперпространственный прыжок, уничтожение непонятным образом челнока!..