Космические скитальцы

Марьяж беспрекословно позволил взять себя за руку, но чувствовалось, что покорность эта — мнимая, и каждую минуту можно ждать беды.

Деприватор Сайруса перекочевал на запястье Лины; самого же Луддита Сол счет за благо усадить в пилотское кресло и крепко-накрепко связать веревкой. Теперь бедняга лесоруб едва ли мог пошевелить и пальцем.

Тем временем Фишка лихорадочно пытался обнаружить формулу, позволяющую включить деприваторы.

— Не то, — твердил он, — не то!.. Эйнштейн метался по каюте.

А за стенами мусоровоза все разительно изменилось — никаких механизмов и в помине не было. Глубокие рваные рубцы от лазерных зарядов пропали, но сама равнина приобрела теперь угрожающий багровый оттенок.

Мэтью почувствовал, что голова его наливается свинцом, глаза слипаются, и им овладевает сладостное безразличие.

«В конце концов, — стучалась в мозг лукавая мыслишка, — человек счастлив тогда, когда ощущает себя счастливым, — а в прошедшие дни (за исключением последнего, разумеется) я был счастлив, как никогда. Если гипнотические силы внушают мне покой и блаженство, то почему не поддаться это сладостной магии?..»

Но усилием воли Фишка гнал прочь подобные соблазны.

— Нашел! — вдруг завопил он. — Я нашел!.. Эйнштейн внимательно поглядел на экран компьютера и сказал:

— А знаете, Мэтью, вы ведь и вправду — гений.

Немного спустя дело было сделано.

Мэтью, Лина и Поль Марьяж застыли в креслах в нелепых позах, будто брошенные манекены.

Сайрус Экс, лишенный защиты сенсорных деприваторов, рычал и бился, как дикий зверь; взгляд его был безумен, а на губах выступила пузырчатая пена.

Зрелище было невыносимым, и Солу пришлось отвернуться, чтобы совладать с эмоциями.

Сейчас он должен держать себя в руках.

Ум должен быть холоден и ясен.

Старик знал, что сейчас появится, должен появиться, не может не появиться — противник!

Еще никому на свете судьба не посылала более страшного врага…

Глава 29 Солштрих

Задраенный люк мусоровоза открылся легко и тихо, словно калиточка в саду.

Сол решил, что он сходит с ума…

Он ожидал увидеть сколь угодно страшное чудовище, может быть, несколько, может быть, вообще нечто бесформенное и ужасное.

Но то, что он увидел, свело бы с ума любого. Это было не чудовище. И форму оно имело вполне определенную, очень даже Солу знакомую.

В космолет, по-стариковски кряхтя, влез… сам Сол.

Он основательно устроился в пневмокресле, сложил руки на груди, хитро прищурился и сказал:

— Ты все понял, старик? Таки, да?

Сол только кивнул. Голос отказывал ему.

— Нет, Соломон, ты понял не все, — улыбнулся двойник. — Зачем нам играть в прятки? Ведь тебе очень хочется понять все. Так и скажи. Мы же свои люди, нет?

— Кто ты? — наконец выговорил Сол.

— Давай так, ты будешь меня называть Сол-бис. Или Сол-два. Или вот, прекрасное название — Солштрих. Очень по-еврейски звучит, — двойник тихонько засмеялся, но тут же посерьезнел. — Я просто выбрал форму наиболее знакомую тебе. Зачем пугать? Мы уже старые, Соломон, мы можем без этих детских штучек. Ведь нам есть о чем поговорить.

— Кто ты? — повторил Сол уже спокойнее.

— Посмотри за окошко, это все я. Ничего не напоминает?

Сол невольно взглянул в иллюминатор. Цвет планеты снова изменился. Серая, изборожденная равнина. Пустая и голая.

— Это же мозг, Соломон, — подсказал Солштрих. — Теперь узнал?

— Планетарный мозг?

— Что-то вроде этого. Долго объяснять, да тебе и не нужно. Но ты попал в точку. Я не зря так надеялся на тебя. Ведь ты умен, Соломон Симпсон. Мои объяснения тебе будут понятны. Я не терплю ученых, которые замыкаются на узкой своей проблеме. Мне нравятся такие, как ты — активные созидатели. Я уже давно приметил тебя. Еще когда ты читал в своем Реддинге учебники истории. Я вообще все примечаю, Сол. Нет-нет, я не могу сказать, что управлял твоей жизнью. Ты все делал сам, Сол. До последнего времени.

— До какого?

— До бегства с Луны. Дальше уже я вел тебя. И, как видишь, привел. Хотя, буду с тобой честным до конца, был момент, когда ты чуть не вышел из-под моего контроля.

— Какой?

— Ты вернулся на Землю за котом. Зачем ты это сделал, я так до сих пор не пойму.

«Отметим,» — подумал Сол.

— Но потом все шло, как я задумал.

— Я догадывался, — сказал Сол. — Я уже очень давно догадывался. Но тебе нужен только я. Отпусти моих друзей.

— Нет, Сол, ты мне нужен только как хороший собеседник. Тебя я, пожалуй, могу не держать. Мне нужны как раз твои друзья.

— Ну, Фишка, понятно, он компьютерный гений… — развел руками Сол. — Но Лина! Сайрус! Поль! Они-то тебе зачем?

Солштрих откинулся на спинку и блаженно закрыл глаза: