Космические скитальцы

И тут в машинном отсеке разбушевался настоящий ад. Невиданная энергия сверхскоростного поля вырвалась на свободу. Контролирующие ее заслоны сгорели, и вся ее мощь обрушилась на конденсатор. Его пластины не выдержали — они выгнулись, произошло замыкание, вспыхнуло пламя. Раздался оглушительный треск, повалил удушливый дым, запахло горелой изоляцией.

А потом наступила неожиданная тишина.

Хауэлл отправился осмотреть повреждения. Говорить было не о чем. Увиденное им означало полную катастрофу. Система перегрузки на “Маринте” взорвалась, сгорела и превратилась в дым, причем на расстоянии огромного количества световых лет от Земли. Если лететь с обычной скоростью, они доберутся домой лет за тысячу с хвостиком. То есть никогда.

Он сжал губы и повернулся к экранам обзора, ярко горевшим тысячами и миллионами звезд. К счастью для экипажа яхты, между кораблем и ближайшей из них был маленький промежуток. Они вышли из перегрузки достаточно аккуратно — Хауэлл проделал хорошую работу по астронавигации. Ближайшим оказалось желтое солнце земного типа, возле которых чаще всего встречаются обитаемые планеты — на третьей или четвертой орбите от центра системы. Это было то самое солнце, которое Хауэлл избрал в качестве цели, и только невероятная удача помогла яхте вынырнуть возле него.

— Как бы то ни было, движемся на посадку, — пытаясь сохранять спокойствие, сказал он. — Нам здорово повезло — если это то, что я думаю.

Он осмотрел планеты. Вот одна из них — электронный телескоп увеличил ее. Безжизненная белая пустота. Мир облаков, сквозь которые к поверхности никогда не пробивается солнечный свет. Вот вторая: газовый гигант с бороздами, бегущими почти до экватора. И третья — с заснеженными вершинами, покрытая зеленой растительностью и морями, выглядевшими из космоса как обширные грязноватые пятна.

Хауэлл провел более тщательный обзор, используя яхтенный компьютер. Он изменил курс “Маринты”, поставил ее на автопилот, а затем повернул верньер регуляции обычной скорости. Раздался ревущий звук, который, становясь все выше и выше, наконец достиг своего пика. Хауэлл повернулся к товарищам.

— Мы движемся с максимально возможным ускорением, — спокойно сказал он. — Потом идем на посадку. Если они намерены выследить нас, то должны будут сделать это, пока мы движемся. А мы сможем приземлиться раньше них.

— А тебе не кажется, что они могли следить за нами с самого момента нападения? — недоверчиво спросила Карен.

— Пожалуй, нет, — отвечал Хауэлл, впрочем, сам не слишком уверенный в собственных словах. — Но теоретически это возможно, ведь они могли сильно обогнать нас в области технологии. Я готовлюсь к худшему, поэтому было бы славно, если бы все разрешилось наилучшим образом.

И действительно, с тех пор как, выйдя из режима перегрузки для замены топливного контейнера, они повстречались с обстрелявшим их “тихоходным” кораблем, пессимизм его изрядно вырос. Обычно космические корабли не делают остановок в межзвездном пространстве из-за происшествий, подобных тому, которое произошло с “Марин — той”. Им это просто незачем делать, поскольку на протяжении тысяч и миллионов миль полета с ними ничего не случается. Но иногда бывают исключения. Поэтому вполне вероятно, что “Маринту” засекли именно во время сверхскоростного полета и “пасли” ее, дожидаясь выхода в обычный режим, чтобы атаковать.

— Но если они преследуют нас, а мы не уверены в обратном, мы не сможем вернуться домой? — упавшим голосом спросила Карен.

— Мы вовсе не уверены, что они нас преследуют, — сказал Хауэлл с изрядной долей сомнения. И с еще большим сомнением добавил: — Как бы то ни было, здесь есть люди, раз их голоса записаны на пленку. На корабле чужаков услышали человеческую речь и запаниковали. Может быть, обладатели речи, подобной твоей, представляют такую опасность для экипажа этого корабля, что, едва заслышав ее, они бросились удирать, позволив себе лишь один выстрел в нашу сторону.

Карен выглядела озадаченной.

— Запомни, Карен, цивилизация есть результат естественного развития, — мягко проговорил ее отец. — На всех планетах природа создает эквивалент деревьев, кустарников и даже травы. Подобно тому, как первобытные люди создают дубинки, потом копья, потом луки и стрелы, на различных стадиях цивилизации человек изобретает химические реактивы, затем лазерное оружие, затем бластеры. В нас выстрелили из бластера. Таким образом, экипаж “личинки” не мог намного обогнать нас в развитии.

Карен покачала головой. Отец взял ее за руку и повел на камбуз — обсудить возможную замену испорченному десерту.

— Твои предположения насчет паники на корабле чужаков, по-моему, ошибка! — проворчал Кетч. — Когда я охочусь, у меня не бывает паники при виде дичи! Я же охотник! И с ними то же самое!

Хауэлл кивнул.

— Ты считаешь, мне все только показалось?

— Если я прав, они уже где-то здесь, — авторитетным тоном заметил Кетч. — Им нет необходимости искать нас. Если голос на пленке используется в качестве приманки, значит, они охотники и, следовательно, знают, где нас найти!

Хауэлл резко повернулся к нему.