Космический десант

За всю свою жизнь она побывала всего на одной планете, Эвересте, и всегда вспоминала тот визит с отвращением. От горячего, наполненного тяжелыми запахами воздуха у нее болела голова, а голубое небо, казалось, вот-вот раздавит ее в лепешку. На планете было либо слишком темно, либо слишком светло; звезды можно было разглядеть только в ясную ночь; воздух был или слишком теплым или слишком холодным; под ногами не ощущалось успокоительной вибрации хорошо отлаженных механизмов. И вообще, все казалось слишком необузданным, слишком непредсказуемым. Возможно, со временем Кайли и адаптировалась бы к таким условиям, но с той поры ее нога больше не ступала на планетную твердь.

А прибыла Кайли на Эверест для прохождения последних квалификационных тестов, необходимых для поступления в Академию. Этому предшествовали десять лет учебы на «Галактике Виддона». Идея насчет Академии принадлежала Джону-старшему, и если поначалу ему приходилось заставлять Кайли стремиться к этой цели, то по мере взросления она и сама поняла, что дальнейшее обучение пойдет ей только на пользу. В Академию принимали только самых лучших, и выпускники никогда не оставались без работы, даже если они покидали Корпус после шести лет обязательной, службы по распределению.

Кайли прошла все академические, психологические и физические тесты… все, кроме одного. Того, который положил конец надеждам и мечтаниям.

Маневр Лугариана, основа военной стратегии.

Заключался Маневр Лугариана в следующем: корабль совершал короткие прыжки в очень быстрой последовательности, что позволяло ему исчезнуть в одной точке пространства и почти мгновенно вновь появиться в какой-либо другой. Единственным недостатком маневра была необходимость осуществить множественные переходы в течение ограниченного времени — всего несколько минут, — переходы, при которых физические тела как бы выворачивались наизнанку. Обычно люди с нормальным здоровьем выдерживали два-три коротких прыжка. Некоторые даже неплохо переносили четыре или пять, хотя их рефлексы и скорость мыслительных процессов существенно замедлялись.

Но были и такие, чьи организмы совсем не могли приспособиться к быстрой последовательности прыжков. У них вредные эффекты множественных переходов накапливались с геометрической прогрессией. Первый прыжок они переносили не хуже других, но после второго у них появлялись заметные дисфункции организма, а после третьего они теряли сознание. Если же они решались на четвертый прыжок, возникал риск непоправимых физических повреждений, а то и немедленной смерти.

Такая непереносимость множественных быстрых переходов имела научное название: синдром Уикера. Большинство людей не догадывалось о наличии у себя этого синдрома, поскольку торговым судам не было нужды совершать маневры Лугариана.

Кайли Майклсон узнала о том, что она страдает синдромом Уикера, во время последнего теста на фрегате Космического Корпуса «Вознесение». Она единственная из всех абитуриентов потеряла сознание после третьего прыжка.

Медицинская комиссия Академии забраковала Кайли, и она отправилась обратно, на «Галактику Виддона», страшась встречи с Джоном-старшим. Но тот проявил неожиданную мягкость и даже попытался утешить ее.

— Ничего не поделаешь, Кайли, человек не волен изменить то, что заложено в него природой, — сказал он.

Джона, конечно, расстроил провал Кайли, но он ни единым словом не упрекнул дочь, и она вернулась к работе пилота. Джон Роберт тоже выразил ей свое сочувствие, но тогда ему было невдомек, каких душевных мук стоила Кайли неудачная попытка поступления в Академию. Лучше всех ее поняла Лайа.

— Мне жаль, Кайли, — сказала она. — Я знаю, как тебе хотелось попасть в Корпус.

Затаившаяся в глубине ее огромных голубых глаз печаль лучше всяких слов говорила Кайли, что Лайе хорошо знакомо чувство утраченных надежд, и лишь тогда Кайли наконец-то осознала, насколько несчастна ее старшая сестра.

— Мне тоже жаль, — прошептала она, и Лайа, в свою очередь, поняла, что Кайли имеет в виду не только свое собственное разочарование, но и несложившуюся жизнь Лайи. С тех пор сестры сблизились. Они не стали друзьями, нет. Кайли не думала, что они смогут когда-нибудь подружиться — слишком разные они были, — но взаимопонимания они достигли.

Кайли изо всех сил боролась с отчаянием, с головой окунувшись в работу, но незарубцевавшаяся душевная рана частенько давала о себе знать. Джон Роберт был прав, зависть — опасное чувство. От нее так просто не избавишься, даже если начинаешь понимать, что на Академии, в конце концов, свет клином не сошелся и что даже выпускники Академии не всегда идут по жизни легко и просто.

И тут появился Лукас.

Кайли распознала в нем выпускника Академии в тот самый момент, когда он впервые уселся в кресло пилота. Она не сомневалась также в том, что он провел на службе в Корпусе гораздо больше времени, чем обязательные шесть дет по окончании Академии. Лукас носил гражданскую одежду, но на нем она становилась униформой.