Космический император

«КОМЕТА», УМЕНЬШИВ РАКЕТНУЮ тягу, скользила над грязным берегом, на который накатывал свои волны залитый светом лун океан Юпитера. Тихо, словно тень, судно приблизилось к космодрому, избегая доков и снижаясь на неосвещенном краю космодрома.

Курт Ньютон вырубил циклотроны и встал. Он уже установил свой уравнитель силы тяжести так, чтобы не чувствовать тяготение Юпитера.

- Мне и Отто нужно поспешить, - напряженно проговорил он. - Мы должны быть в хижине Джона Орриса, когда Космический Император окажется там.

- А я не могу пойти с вами, хозяин? - поинтересовался большой Грэг.

- В таком виде не сможешь сойти за человека, - просвистел Отто. - Первый же отблеск твоего металлического лица, и ты спалишь всех нас.

Грэг, рассердившись, повернулся к андроиду, но капитан Будущее поспешно встал между ними.

- Ты, Грэг, останешься тут с Саймоном и будешь охранять «Комету», - проговорил он. - Мы скоро вернемся, если нам удастся схватить этого негодяя.

- Будь осторожен, Курт, - пробормотал Мозг. - Этот Космический Император самый опасный противник, из тех, с кем мы сталкивались.

Курт нежно улыбнулся.

- Враг, достойный наших усилий. Не волнуйся, Саймон. Я не недооцениваю его!

Курт и Отто выбрались из «Кометы» и отправились к Улице Астронавтов, которая уходила на восток. Юпитерианская ночь накатила на них жаркая и влажная, несущая на своих крылах зловонные ароматы странной растительности. Три яркие луны раскрасили все вокруг невообразимыми тенями.

Курт хорошо знал Улицу Астронавтов. Обычно здесь кипела жизнь. Тут в тавер­нах с весьма с сомнительной репутацией собирались земляне, которые хорошо зна­ли болотистую Венеру_: пустынный Марс и покрытый льдами Плутон.

Но теперь улица была пустынна. Казалось, толпу зевак кто-то проредил, да и ра­кетных автомобилей казалось много меньше. Но тут было много загорелых до брон­зового цвета кожи землян. При этом на улице царила неестественная тишина. Курт сразу понял, что темная тень чумы легла на этот город.

На улице оказалось много юпитериан - тех, кто родился в этом мире. Мужчины, остом и сложением такие же, как земляне, но с зелеными телами, казались более приземистыми. Их головы выглядели маленькими, лысыми, с большими, круглыми глазами, а руки или ноги заканчивались плавниками. Их одежда состояла лишь из тонких черных, кожаных ремней. Все они выглядели недружелюбными и, похоже, с недоверием наблюдали за землянами.

-  Юпитериане, кажется, не слишком жалуют землян, - пробормотал Отто.

Курт прищурился.

-  Согласно рассказу Орриса, все это из-за Космического Императора.

-  Смотрите! - неожиданно кто-то дико завопил в толпе. - С ним происходят пре­вращения.

-  Атавизм! Бегите! - закричали другие.

Курт увидел, как все бросились в разные стороны от землянина, который, пока­чиваясь. брел по улице. А тот едва не падал, пена выступила у него на губах, его глаза остекленели. Все уклонялись от человека, пораженного атавизмом. Капитан Будущее готов был поклясться, что на улице на мгновение воцарилась тишина. Не было слышно ничего, кроме рычания несчастного, а ещё свиста ракетомобилей, ко­торые мчались по улице.

Подкатила скорая помощь, и санитары с измученными лицами схватили борю­щегося человека, который только что был поражен болезнью, загрузили его в авто­мобиль и увезли. Напряженная тишина ещё мгновение висела над улицей, в то вре­мя как люди внимательно переглядывались, а потом все, как ни в чем ни бывало по­спешили по своим делам.

-  Так вот что происходит, когда этот ужас наносит новый удар! - прошипел Отто.

Опасный огонек вспыхнул в глубине серых глаз капитана Будущее, и он ещё

больше напрягся.

-  Думаю, мне пора встретиться с проклятым дьяволом, который устраивает все это, - пробормотал он сквозь зубы.

Они пошли дальше по Улице Астронавтов. Эта часть города тонула в переплете­нии теней. Внимательный взгляд Курта остановился на неказистой металлической хижине в конце улицы, которая стояла неподалеку от высоких деревьями-папоротниками.

-  Хижина Орриса, - пробормотал он и рука его легла на рукоять протонного пи­столета. - Пошли, Отто.

Оказавшись у дверей хижины, капитан Будущее остановился, прислушиваясь. Похоже, внутри никого не было.

Курт потянул за шнур, и под потолком вспыхнула урановая лампа, высветив ком­нату с металлическими стенами. Койка стояла в углу, на вешалке висело несколько костюмов с молниями и пара кожаных курток. Широкие окна были забраны сеткой, защищающей от мух-кровососов и клещей.

Капитан Будущее убрал руку с рукояти пистолета. А потом шлепнулся на неряш­ливо заправленную койку в углу.

-  Скоро сюда должен заглянуть этот самый Космический Император, - реши­тельно объявил он, обращаясь к андроиду. - Когда он придет скажешь ему, что схва­тил меня, ввел мне наркотики и притащил сюда. Главное, постарайся оказаться меж­ду ним и дверью.

Отто закивал, отлично поняв, что замыслил Курт Его глаза блестели от предвку­шения.

-  А теперь помолчим, - напряженно объявил Курт.