Космический император

Перед «Кометой» было большое круглое отверстие - вход в пещеру, который то и дело захлестывала лава. В результате поток лавы вливался в пещеру с громким, ужасным звуком.

- Судя по всему, это огромная пещера. - объявил капитан Будущее. – И, по-моему, вход слишком правильный, чтобы быть естественного происхождения. Выглядит все так, как если бы давным-давно его расширили, придав правильную форму.

- Думаешь, это вход в город Древних, который мы разыскиваем? Думаешь, эта пещера ведет в подземную цитадель? - недоверчиво проговорил Грэг.

- Это - шанс, - пробормотал Курт - Мы пока не видели ничего, напоминающее цель наших поисков. Это первый подобный объект. Посмотрим, что там внизу.

- Но как мы проберемся в пещеру? Вход в неё то и дело заливают лавовые волны.

Курт усмехнулся, взглянув на большого робота.

- Это только в том случае, если есть только один вход. Думаю, существует и другой. Им мы и воспользуемся.

Грэг снова начал внимательно всматриваться в каменные холмы.

- Там есть небольшая ровная площадка, рядом со входом в пещеру... Её вполне хватит, чтобы посадить ракету, и огненные волны там нас не достанут.

- Удобное местечко, - проговорил Курт, пожав плечами. - Спускайся, Грэг.

Курт отдал приказ совершенно спокойным голосом, но он отлично понимал, насколько рискованный маневр предстоит выполнить его металлическому другу. Хотел бы он сам сесть за штурвал, но знал, что робот все сделает много лучше. И он полностью доверял способностям Грэга.

Робот, в отличие от человека, мог своими фотоэлектрическими глазами одновременно следить за показаниями приборов на пульте управления и смотреть за тем, что происходит за бортом корабля. Маленькое судно аккуратно скользнуло к ровной площадке, но в последний момент робот-пилот передумал и повел машину ко входу в пещеру, завис на огненных струях над магмой, а потом осторожно скользнул в неведомые глубины подземелья...

Вниз и все дальше по темной пещере летел корабль - очень медленно летел. Поток лавы плескался всего в ярде от днища ракеты. Грохот стоял оглушительный.

Безумные воздушные потоки, поднимающиеся от лавы, каждый раз встряхивали летающий аппарат, который держался вертикально на струях пламени из сопел. Но Грэг отлично знал свое дело и удерживал судно в воздухе. А через мгновение огненная лава остались позади.

- Еще немного вперед, Грэг, и садись. - взволнованно проговорил капитан Будущее. - Невероятное местечко, - объявил Курт перекрикивая грохот лавы.

- Даже пещеры Урана не такие огромные! - согласился Грэг, оглядываясь.

Капитан Будущее почувствовал, что внутри у него все вибрирует. Он был взволнован.

- Это - та самая обитель Древних, которую мы искали! - а потом он воскликнул: - Ты только посмотри!

Дальше у начала огненной реки, которая протянулась через все пространство огромной пещеры, стояли две странные статуи серебристого металла. Они изображали существ, во многом напоминающих юпитерианцев - вертикально стоявшие двуногие с круглыми головами. Но лица имели благородные черты. Их конечности напоминали ласты или плавники.

Металлические люди застыли, оба с поднятой рукой, словно предупреждая капитана Будущее и робота, говоря им: возвращайтесь. Не стоит идти дальше! На пьедестале каждой статуи была длинная надпись клинообразным шрифтом.

- Статуи Древних? - проговорил Грэг, когда они зависли напротив одной из статуй. - Но выглядят они как туземцы-юпитериане.

- Да. - кивнул капитан Будущее, и его серые глаза блеснули... - Полагаю, что нынешние туземцы, населяющие Юпитер, потомки Древних.

Большой робот уставился на Курта, его простой разум пытался постичь это утверждение.

- Но ныне юпитерианцы не строят больших городов, не возводят гигантских статуй и не строят огромных машин, - возразил Грэг. - Они не могут делать то, что умели Древние...

- Знаю, - глубокомысленно протянул Курт, обращаясь скорее к самому себе, чем к роботу. - Я всегда подозревал, что нынешние юпитерианцы потомки Древних, о которых говорят их легенды. Произошла катастрофа, и цивилизация туземцев покатилась в обратную сторону. Если я прав, современные туземцы даже не подозревают, что Древние, которых они так уважают их собственные предки. Все, что у них есть - лишь неопределенные романтические легенды, искаженные временем.

- Они смотрят на нас так, словно просят убраться отсюда, - проговорил Грэг, изучая огромные торжественные статуи.

- Мы продолжим поиски, - проговорил капитан Будущее шагнув вперед, вглядываясь.

Посадив корабль, робот и Курт вылезли наружу и направились дальше вдоль огненной реки. Пламя магмы освещало стены пещеры.

От лавы исходил сернистый запах, и от высокой температуры кожу на лице Курта жгло. Его оглушал грохот ужасного потока огня.

- Посмотри, хозяин! - проговорил Грэг, указывая рукой куда-то вперед. - Вон машины.

Неопределенной формы, высокие металлические, устройства неясно вырисовывались среди темных теней впереди. Огромные механизмы выглядели столь чужеродно и незнакомо, что назначение их было просто непостижимо.