Космический ключ

Наконец козленок встал. Тоненькие ножки мелко-мелко дрожали, впалые бока тяжело ходили. Собрав последние силы, он сделал два-три коротеньких шажка и с жалобным стоном рухнул на песок.

Хищник приближался ленивой трусцой. На минуту большие и влажные, полные смертной тоски глаза встретились с немигающим взглядом хищника, затем массивные челюсти с хрустом сомкнулись на тонкой шейке. И тут неведомый гром упал с небес!

...Зверь задыхался от усталости и страха. Вывалив язык, роняя пену, метался он из стороны в сторону. Инстинкт уже подсказал ему, что только так можно отсрочить гибель. Гром то надвигался почти вплотную, то уходил, и тогда, скосив глаза, он различал огромную тень, проносившуюся рядом. Но вот тень налетела на него и замерла, грохот повис над головой, и чье-то могучее дыхание прижало его к земле. Задние ноги зверя, короткие и слабые, бессильно подогнулись, он присел, ощерился и впервые закинул голову на толстой, неподвижной шее. Солнце больно стегнуло по глазам, привыкшим к мраку. Прошитый струёй горячего металла, зверь раскрытой пастью уткнулся в песок.

- Ну вот и все, - весело сказал черноволосый загорелый парень, глядя вниз сквозь застекленный пол кабины. - Ложимся на прежний курс.

- Ты поспешил, Черкез, - упрекнула девушка в черной с белым узбекской тюбетейке. - Ты вообще стал невозможным торопыгой.

- Пески должны быть чисты, - Черкез нажал педаль, и вертолет послушно пошел на север. - Должны быть совершенно чисты. Так сказал Аспер.

- Ты ничего не понимаешь, - девушка сердито тряхнула длинными черными, туго заплетенными косами. - Гиена - редкость в песках. Она держится обычно в предгорьях Копет-Дагов. Это редкий в науке факт.

- А для меня это просто мерзкий зверь. Убийца с клыками тигра и душой шакала.

- Все равно не следовало спешить. Надо было подняться выше и сверху проследить. Это очень, очень интересно - гиена в песках. Куда она пробиралась? Надо было проследить и записать. А ты все испортил.

- Пески должны быть чисты, Гульнар, - упрямо повторил Черкез. - Это Аспер попросил вмонтировать сюда пистолет-пулемет крупного калибра. Каракумы мы отдадим овцам. Ну, а гиен, волков, шакалов и прочую нечисть, милую сердцу иных ученых, поселим на каком-нибудь островке в Аральском море. Пусть там и изучают.

- Аспер, великий Аспер! - насмешливо продекламировала Гульнар. - Это имя звучит сегодня чаще, чем имя Аллаха в призыве муэдзина.

- Я действительно горжусь братом, - обиженно возразил Черкез, - и вовсе не собираюсь этого скрывать.

Гульнар промолчала. Она достала из планшетки карту и, вооружившись цветным карандашом, с сосредоточенным видом принялась расставлять на ней значки.

Третий пассажир вертолета - огромный кудлатый пес, лежа на прозрачном полу, внимательно следил за проносившимися внизу песками.

- Гляди, Шейтан, гляди, - кивнул ему пилот. - Тебе там хозяйничать. И если повстречаешь какую нечисть, смотри, не давай пощады.

Пес вежливо мотнул обрубком хвоста и, навострив короткие уши, слегка оскалил могучие клыки. Казалось, он понял человека.

- Неужели вы действительно думаете обойтись овчарками? - покачала головой Гульнар.

- А как же! Аспер сказал... - начал было Черкез и спохватился: - Извини. Совсем забыл, что это имя под запретом.

- Смотри, смотри! - вдруг встрепенулась Гульнар, глядя вниз. На дне неглубокой котловины виднелся труп верблюда.

Черкез повернул штурвал, и вертолет, сбавив ход, неподвижно повис над котловиной.

- Странно, - пробормотал он. - Ты видишь - даже седло не снято.

- Надо снизиться, - решительно заявила Гульнар.

На сей раз Черкез не возражал. Посадив вертолет в сотне шагов от павшего животного, молодые люди поспешили к нему. Вырвавшийся на волю Шейтан с радостным лаем носился по котловине.

- Верблюд зарезан, - Гульнар указала на неестественно запрокинутую голову животного. - Что бы это значило?

- Зарезан, - подтвердил Черкез. - И вскрыт желудок. А ну, ваше мнение, товарищ зоотехник?

Гульнар склонилась над животным.

- Все ясно. Из желудка извлечен рубец. Это внутреннее "водохранилище" верблюда, в нем всегда сохраняется какой-то остаток воды...

- Я так и думал, - воскликнул Черкез, - надо спешить, Гульнар, надо очень спешить.

Они бегом бросились к машине. Через минуту вертолет, набирая высоту, уже мчался на юго-запад. Не отрывая взгляда от ясно различимых на песке следов, Черкез разглядел еще один труп верблюда. Он положил было руку на штурвал, но тут же опустил ее. Следы уходили дальше...

--------------------------------------------------------------------------

----

Всю ночь Эрсарихан гнал верблюдов на север. Демир газык - полуночная звезда, вокруг которой созвездия кружат, как лошади на арканах, сверкала прямо в лицо. Слабый ветерок тянул навстречу, и старик вдыхал его полной грудью, то был прекрасный ветер газавата!