Космический ключ

- Ага, - улыбнулся Боровик. - Сменили, наконец, гнев на милость?

- Новая стая, как по заказу. Идет и идет!

- Значит, договорились? - Гульнар приняла повод у Черкеза, державшего коня.

- Не прощайтесь, - оказал Владимир Степанович. - Мы тоже к вам.

- Милости просим, - девушка птицей взлетела в седло, конь ее с места взял в галоп.

- Двинем дальше, коллега? - предложил Владимир Степанович.

Они поднялись над озером, сплошь укрытым густой пеленою саранчи.

- Тридцать тысяч тонн, - задумчиво проговорил Эверетт. - Тридцать тысяч тонн кормов...

- Десяток железнодорожных составов, - подтвердил Владимир Степанович. Доставленных в местность, лишенную дорог.

- Странно, всю жизнь возился с саранчой, но как-то ни разу не взглянул на нее с этой точки зрения.

- А разве вы не знали, что в древнем Египте она считалась деликатесом?

- Да, но...

- А некоторые из африканских племен и до сих пор употребляют ее в пищу.

Англичанин уловил в глазах собеседника лукавый блеск.

- Уж не собираетесь ли вы и меня попотчевать этим лакомством?

Боровик усмехнулся:

- Как знать, как знать...

- Кара-такыр, - доложил Черкез и вопросительно посмотрел на Владимира Степановича.

- Ага, уже? Приземляться не будем, нет. Но опустите, пожалуйста, нас пониже, как можно ниже.

Эверетт посмотрел вниз сквозь застекленный пол кабины. Под ними темнела обширная равнина. Именно темнела - ни единого светлого пятна на всем протяжении!

- Земли считались бросовыми, - сказал Владимир Степанович. - Голая глина, спрессованная, прожаренная солнцем, лишенная каких-либо примесей. В качестве первой меры по улучшению почвы сюда на днях была сброшена песчаная пульпа из строящегося невдалеке канала, - он прокладывается земснарядами.

- Это не ново, - заметил Эверетт. - На Востоке издревне крестьяне пытаются улучшать земли такыров, подмешивая к глине песок. Но труд их нечасто окупается, одного песка здесь мало.

- Мало, - согласился Боровик. - Нужны удобрения. Тысячи, десятки тысяч тонн.

- Десятки тысяч тонн? Неужели и здесь вы... - Эверетт не договорил. Вертолет повис над самой землей, и зоркий глаз энтомолога различил груды мертвой саранчи, покрывающей равнину.

- Мы посадили ее прямо в пульпу, - объяснил Владимир Степанович. - Затем опылили с самолетов. Через пару дней, когда земля просохнет, сюда выйдут тракторы с мощными плугами. Они как следует перемешают все это варево. Аспер Нариманович возлагает на Кара-такыр огромные надежды: разлагаясь, шистоцерка должна дать несметное количество органических остатков.

- Потрясающе... - только и мог произнести пораженный англичанин.

- Ага, удовлетворены? А теперь - к Гульнар. Посмотрим, что она еще там затеяла.

Большое белое пятно они увидели издалека. По мере приближения оно ширилось, росло.

- Не догадываетесь? - спросил Владимир Степанович. - Птица.

- Птица?!! Уж не, хотели вы сказать, что вся эта площадь занята...

- Вот именно, утками и гусями.

- Но здесь их миллионы и миллионы!

- Идея Гульнар - на даровых кормах заготовить тысячи тонн птицы.

Вертолет опустился, вызвав целый переполох на беспокойном птичьем стане. Гульнар подлетела к ним по-прежнему на коне, с охотничьим ружьем в руке.

- Стервятники, - пожаловалась она. - Вот неожиданная проблема.

Все посмотрели вверх. Высоко в ясном вечернем небе парили крылатые хищники. Вот один из них, накренив крыло, устремился вниз по широкой, постепенно суживающейся спирали.

- Дай ружье, - попросил Черкез.

Грянул выстрел, и хищник, роняя перья, беспомощно взмахивая крыльями, неуклюжим комком рухнул наземь.

- Пожалуй, ты был прав тогда, - призналась Гульнар. - Пески должны быть чисты.

Она спешилась, и Черкез тут же завладел конем.

- Подменю, пока принимаешь гостей, - сказал он и, пришпорив коня, поскакал навстречу второму, камнем падающему вниз стервятнику.

- Сейчас только приземлили здесь большую стаю шистоцерки. - Гульнар указала на беспокойных своих питомцев, с жадностью поглощавших саранчу. - Не знаю, что и делала бы без нее.

Они прошли на инкубатор, из распахнутых ворот которого безостановочно выкатывались новые и новые стайки пискливых желтых птенцов.

- Распишитесь, пожалуйста, - остановил Гульнар молодой человек с обгорелым носом. - Двенадцать тысяч тонн шистоцерки.

Девушка мельком пробежала акт и поставила подпись.

- Большое спасибо, - поблагодарила она. - Оставайтесь обедать.

- Благодарю вас, - корректно ответил "хозяин шистоцерки". - Надо спешить, перехватить очередную стаю. Поступила заявка от крупного свиносовхоза.

- Не удивлюсь, если сейчас нам предложат лакомство фараонов, - шепнул англичанин Боровику. Они следовали за Гульнар, пригласившей их к обеду. - И, пожалуй, не посмею отказаться.

- Ага, входите во вкус? - развеселился Боровик. - Погодите, то ли еще будет!

Уже за столом Эверетт вспомнил:

- Третий вариант? Вы говорили тогда: третий вариант...