Космический корабль короля Давида

– На самом деле положение довольно серьезное, – подхватил доктор Бойд. – Влияние Космофлота очень велико, а капитан Гриноу непреклонен. Чтобы остудить его гнев, кто-то должен понести наказание – очень суровое.

– И нас выбрали козлами отпущения, – подвела итог Мэри.

– Похоже, – кивнул Бойд.

– Ордер на арест, выданный Космофлотом, – это очень серьезно, – медленно проговорил Аков. – Им нельзя пренебречь. Но мы все хотели бы избежать суда.

– Почему же? – удивилась Мэри.

– Потому что выигравших не будет, – ответил Аков. – Ваш король Давид станет на вашу защиту, но вряд ли от чистого сердца. В душе он желает нам победы, чтобы доказать, что мы тираны. Со своей стороны нам бы хотелось проиграть это дело в доказательство благородства и искренности имперской политики и правосудия. Если Гриноу станет настаивать на судебном разбирательстве, останется только защищаться официально. Если мы примем вашу официальную защиту, Гриноу потребует разбирательства на самом высшем уровне. Это трата драгоценного времени для всех и никакой выгоды ни для кого – вам придется торговаться, а это всегда неприятно. К счастью, существует альтернатива. Вы можете признать себя виновными и попросить имперского помилования.

– Почему это? – спросила Мэри.

– Потому что в этом случае приговором для вас будет вечное изгнание.

– Изгнание? – переспросил Маккинни.

– Совершенно верно. На Макассар.

– На Макассар? – поразился Маккинни. – Но я не понимаю…

– На самом деле все очень просто, – ответил Бойд. – Если вы примете добровольное изгнание на Макассар, Гриноу уймется. Вы одурачили Космофлот, но поплатитесь за это. К тому же есть и побочные выгоды. Вы исчезаете с Самуила как фактор мировой политики. – Первый секретарь рассмотрел свои ногти. – В результате наша задача тут отчасти упростится.

– Кроме того, Макассар тоже не останется внакладе, – добавил Аков. – Мы не можем уделить этой планете столько же внимания, сколько миру Принца Самуила, но что мы можем сделать хорошего для них? Ничтожная планетка. Но там проживает почти миллион человек, а это люди, такие же, как вы и я.

– Вы и вправду задумали нас туда отправить? – недоверчиво спросила Мэри Грэхем.

– Именно, – кивнул Бойд.

– Вы произвели хорошее впечатление на служителей церкви, – продолжил Аков. – Теперь вы превратитесь в граждан зарегистрированного мира и получите право вести официальные переговоры. Вы можете получить должность, например, гражданского советника архиепископа. В меморандуме его святейшества ясно отмечено, что он бы с радостью принял ваше возвращение и помощь.

– Там вы принесете б?льшую пользу, – продолжил Бойд. – На Макассаре уже давно нет сильного правителя. У нас нет ресурсов, чтобы поддержать кого-то из существующих предводителей. Тем не менее, можно ожидать, что Макассар очень скоро окажется в сфере влияния мира Самуила, и кто-то должен проследить за тем, чтобы Торговая Ассоциация не выжала этот несчастный мир до последней капли, пока он не научился защищаться. Ваше появление может круто изменить ход тамошней истории.

Мэри и Натан удивленно переглянулись: неужели два высоких имперских чиновника уговаривают их согласиться?

– Для вас отправиться туда было бы вполне логично, – продолжил тем временем Аков. – Вы знакомы с Макассаром лучше всех в Империи. Вы даже побывали в старой библиотеке. – Он улыбнулся. – Не жду подтверждения, но ваш корабль во многом доказывает это, не так ли? Вам многое известно о современных технологиях, но на Макассаре нет никаких технологий. Там необходим кто-то, кто мог бы открыть местным глаза.

– И вы доверяете мне?

– В принципе, мы не имеем на это права, – ответил Бойд. – Что бы вы теперь ни сделали, вы будете представлять угрозу Империи. – Он пожал плечами. – Предположим худший вариант – вы станете королем варваров. Корабль, на котором вы туда прилетите, заберет большую часть записей из библиотеки Старой Империи. Что вы можете тогда нам сделать? Ничего. Да и Макассару с вами будет лучше, чем без вас.

– А если я откажусь? – спросил Натан.

Аков пожал плечами.

– Придется рассмотреть другие возможности.

– Не нужно грозить, – подала голос Мэри. – Мы и сами не прочь вернуться. Натан не хотел оттуда улетать.

Маккинни мрачно кивнул.

– Улетая, я пообещал там кое-что людям. Но, Мэри… ты уверена, что хочешь туда отправиться?

– С чего ты взял, что только ты хочешь быть нужным людям? – спросила она. – На минуту я вообразила, что, попав в пассажиры корабля Дугала, я стала ровней ему самому, но это не так. Я тоже нужна Макассару, Натан Маккинни. Не только тебя там ждут.

– У вас еще будет время все обдумать, – сказал Аков.

– Да что тут думать, – ответила Мэри. – Потом оглянулась на Маккинни. – Ведь верно, ваше превосходительство?

Она попыталась скрыть улыбку.

Аков кивнул.

– Если мы договорились, то дальше тоже нужно действовать быстро. Мы устроим вам перелет на корабле с надлежащим медицинским оборудованием. По прибытии на Макассар будете как новенькая. – Он откашлялся. – А еще мы проследим, чтобы на борту был капеллан. Я пошлю вам свои поздравления…

– Тогда дело улажено.