Космический рейдер «Нибелунг»

— После битвы у Девятьсот тридцать шестого, мы не нашли никаких следов трех боевых кораблей, — произнёс он. — Я боюсь все они оказались там.

— Наверняка ушёл в гипер только эсминец, — возразил собеседник. — Но его вектор выглядел таковым, что он скорее всего сгинул в Малой Пустоши.

— Ты пытаешься успокоить меня, Даффи, вместо того, чтобы оттачивать мысль возражениями, — генерал вздохнул. — Чертов дождь когда-нибудь прекратиться?

Он вдруг подумал, что окна в любимом стиле местных монархов слишком похожи на тюремную решетку. Нет ли в этом какого-то символа? Генерал отошел от окна и занял старое кресло, настолько древнее, что возможно имело честь подпирать задницы французских королей. Кресло скрипнуло, но выдержало массивное тело генерала.

— Надо бы перебраться в зал трофеев и растопить камин… — подумал он вслух. — Почему они не построили камин в рабочем кабинете?

— Я пытаюсь оппонировать, — ответил Даффи, пропустив два последних вопроса мимо ушей. — На самом деле нам не хватает пакетботов.

— Не хватает, это если их мало, — усмехнулся генерал. — А у нас нет ни одного. Чертовы короли и их адмиралы даже не озаботились военной связью. Они вообще мало чем озаботились.

— Поэтому мы так легко и захватили их. В смысле, освободили.

— Три из четырёх, Даффи. Три из четырёх.

— Может запросить информацию у Джокки?

— Не стоит запросом лишний раз привлекать внимание к агенту такого уровня. Он сам сообщит, когда представится возможность.

— Тогда давай отправим на Барти Норри с усиленной эскадрой, — предложил Даффи. — Пусть скатается туда и обратно, заодно поупражняет команды. У него всё равно сейчас никаких дел. На Волчице спокойно. Там справится и кто-нибудь ниже рангом.

Генерал достал карманный компьютер, активировал нужную программу и над столом возникла проекция Северной дуги.

— Слишком простое решение, — сказал он. — И значит вполне предсказуемое. Мне и так не хватает профессионалов, Даффи. Сердцем чую, на Барти что-то не так. Пустота, знаешь ли, дело такое. В ней легко спрятаться и нанести удар даже более сильному противнику.

— Это так, мой генерал.

— Хорошо, что ты понимаешь. А я сейчас не хочу рисковать. На кону куда больше паршивой планетки на самом краю человеческого присутствия.

Генерал обвел интересующую область на маленьком экране карманного компьютера и перебросил команду в вычислитель кабинета. Один из фрагментов Северной дуги увеличился и занял почти весь объем проекции.

Выделенная область состояла из четырех звезд (одна из них тройная) и называлась сектором Майрхофена, поскольку расположилась немного особняком от всех остальных объектов Дуги. Желтый карлик Адлер с планетой Майрхофен, коричневый карлик 706, красные карлики Чихун и Ворчун (А,В,С). Практически любой корабль на пути к Барти или обратно должен был сделать остановку или по крайней мере сманеврировать в одной из этих систем. А это значит…

— Вот что… сказал генерал. — Если вестей не будет еще, ну скажем недели две, пусть Норри возглавит группу из эсминцев и фрегатов. Передай ему легкие единицы. Пусть перекроет этот сектор. Весь. Учитывая, что Стини и так контролирует Адлер, на Норри придется всего три системы. Пусть возьмёт под контроль каждую заправочную станцию, каждое предприятие по синтезу метанола. Пусть его корабли затаятся в пустоте и уничтожают любую боевую единицу, которая при выходе из гипера не сообщит о принадлежности к повстанческому флоту. Без запроса, сразу, наверняка!

— А торговцы?

— Торговцев пусть проверяет. Если они с Барти — арест, если с наших трех планет или из других миров пусть отправляет домой. Но к Барти не следует пропускать никого.

— Блокада?

— Не все решается перестрелкой, Даффи. Разберемся с ними позже, когда я подготовлю армию и флот.

— Да, мой генерал.

— Что ж, давай браться за дело.

— Гу ма фада бео Джур! — провозгласил Даффи, коснулся пальцами шляпы и вышел из кабинета.

Генерал усмехнулся. Даффи не был уроженцем Джур, но быстро перенял от его людей ритуалы Плато. Ритуалы важны. Они объединяют людей в нечто большее, чем просто сообщество, чем группа людей с общими интересами. Все четыре королевства усиленно насаждали ритуалы буквально на пустом месте. И не зря. В конце концов победит тот, чьи ритуалы сильнее сплотят людей.

Мысль генерала сменила направление и он подумал о принцессе.

Глава двадцать седьмая Майрхофен

Таймер отключил поле. Кипящий квантовый слой исчез. «Нибелунг» вывалился из гиперпространства посреди захваченной противников звездной системы Адлер. Очень близко к планете Майрхофен — до орбиты оставалось каких-то три миллиона двести тысяч километров. Маневр у Семьсот шестого карлика, позволил кораблю выйти из гипера на скорости вчетверо меньшей обычного — двести пятьдесят километров в секунду, а значит и на торможение ему предстоит затратить вчетверо меньше времени — около семи часов.