Космическое зеркало

Лицо меркурианца пылало от возбуждения. Он повернулся и дрожа от нетерпения принялся вглядываться в экран, который показывал быстрое, неумолимое приближение меркурианских крейсеров. Мозг Рэба Крейна сковало от предчувствия окончательного поражения. Поражения, дающего меркурианцам оружие, которое они могли бы использовать для предъявления ультиматума Земле. Измученный сотрудник ЗСС отчаянно, но тщетно пытался разорвать свои путы. Его лучевая трубка была в кармане Бритта — у него не было никакого оружия. Хотя!

В действительности у него было оружие — то, о котором он забыл сразу после того, как завернул его и положил в карман! Если ему будет сопутствовать невероятная удача, то он сможет достать его и использовать… Связанными руками Крейн бешено зашарил в карманах куртки. Если он не потерял его, то у него в руках окажется ужасная смерть. Бритт все еще был у экрана и с интересом наблюдал за происходящим. Крейн достал из кармана свёрток и неуклюже развернул его. Он спрятал оружие под коленом.

— Бритт— ты ошибся в своих расчётах! — заявил он. — У тебя ничего не вышло. Ты уже побежден, и просто не знаешь об этом.

Меркурианский шпион вздрогнул, его лицо стало суровым.

— Блефовать уже бесполезно, Крейн. Тебе конец, и ты это знаешь.

Крейн мрачно усмехнулся.

— Это ты так думаешь. Я только жду. Жду когда произойдёт то, что уничтожит тебя.

С выражением подозрения и смертельной угрозы на лице Бритт подошел к Крейну.

— Если ты думаешь, что можешь…

Крейн рванулся вперёд всем телом. Предмет, зажатый в его связанных руках, сверкнул и глубоко вонзился в бедро Бритта.

Это была одна из тех смертоносных отравленных игл, которыми пользовались пигмеи. Та самая, которую Крейн завернул и положил в карман для дальнейшего изучения. Носитель страшной “сухой смерти”.

Охваченный мгновенной паникой Бритт отшатнулся и с усилием выдернул отравленную иглу из бедра, разорвал штанину. Яд, введенный Крейном прямо в артерию, быстро распространялся по телу Бритта. Его ноги уже стали коричневеть и ссыхаться. Смерть охватывала всё его тело едва ли не быстрее, чем мог уследить глаз. Умирающий Бритт пытался вытащить лучевую трубку, чтобы выстрелить в Крейна. Но малейшее промедление оказалось роковым — яд уже парализовал и иссушил его руки, грудь, голову. Когда он покачнулся и упал, его лицо уже превратилось в сморщенную маску мумии.

С его губ сорвался хриплый шепот:

— Ты победил, Крейн, победил меня. Но не Меркурий! Эти корабли приближаются, и, не встретив сопротивления, они все равно заберут зеркало и…

Его голос прервался. Его иссохшие губы шевельнулись в последний раз и остались неподвижными. Он стал мертвой коричневой мумией.

Лицо Крейна покрылось холодным потом. Сотрудник ЗСС перекатился по полу к стене, встал на ноги. Ему удалось перетереть свои путы об острый край рубильника.

Затем он подскочил к экрану телескопа. Меркурианские крейсеры выглядели ещё крупнее, они стремглав неслись к Земле и зеркалу. В мозгу Крейна вспыхнуло чёткое осознание того, что он в одиночку не сможет сдержать толпы людей в скафандрах, которые высадятся с достигнувших зеркала кораблей. И он не мог вызвать помощь с Земли. Но всё же эти корабли должны быть остановлены!

Отчаявшийся разум Крейна внезапно придумал одно возможное решение. Он прыгнул к длиннющему ряду рычагов, которые управляли ракетными установками на краю зеркала. Если бы он только знал, как пользоваться этими рычагами, как перемещать зеркало, то смог бы остановить эти корабли. Но он не знал, а все люди на зеркале, которые знали, были мертвы. Все? Крейн развернулся и подскочил к лейтенанту Лейверу, всё ещё лежавшему на полу без движения.

Он приложил ухо к груди Лейвера. Вздох облегчения вырвался у него, когда ухо уловило слабую пульсацию.

— Ещё не умер! — хрипло крикнул Рэб Крейн самому себе.

Он поднял Лейвера, потёр ему лицо, попытался привести в чувство.

— Лейвер, очнись! Очнись!

Но глаза Лейвера не открылись. Лейтенант умирал на его руках.

Крейн ругался, умолял, а затем принялся жёстко и энергично трясти умирающего. Тряска принесла результат. Глаза лейтенанта открылись.

— Лейвер! — Крейн почти рыдал. — Ты знаешь, как пользоваться этими пультами… ты должен сказать мне, как изменить положение зеркала. Приближающиеся меркурианские крейсеры хотят захватить зеркало и использовать его против Земли. Единственный шанс остановить их — сдвинуть зеркало так, чтобы его мощный тепловой луч испепелил эти корабли. Скажи мне как, парень!

Лейвер смутно слышал Крейна и почти ничего не понимал. Умирающий лейтенант сделал мучительную попытку заговорить. Его голос превратился в еле слышный шепот:

— Координаты кораблей…

— Подожди секунду, я сейчас! — крикнул Крейн.

Он бросился обратно к экрану телескопа, его глаза лихорадочно искали тонкую сеть линий, по которым можно было определить положение корабля.

— Координаты 283-B, 477-X и 22-Q! — хрипло крикнул он.

Помраченный разум Лейвера, борясь со смертью, ни на секунду не прекращал попытки вычислить…