Космос. Прошлое, настоящее, будущее

За пятнадцать лет на борту «Мира» побывали сто четыре космонавта. Трижды там одновременно работали десять космонавтов. Кроме россиян, комплекс посещали представители двенадцати стран. Эксплуатация «Мира» проходила в непростой обстановке. Советский Союз ушел в прошлое. Казахстан, на территории которого находится космодром Байконур (бывший полигон Тюра-Там), стал независимым государством. Экономические трудности переходного периода привели к резкому сокращению расходов на космонавтику. В конце 1991 года возникла реальная угроза закрытия всей отечественной космической программы, включая программу исследований на комплексе «Мир». Населению, оказавшемуся на грани нищеты и голода, было очень трудно объяснить, зачем финансируются дорогостоящие орбитальные эксперименты.

В то же время американское космическое агентство NASA испытывало свои трудности. Для движения вперед необходимо было строить свою собственную орбитальную станцию. Проект станции Freedom существовал, но постоянно подвергался критике за дороговизну. Кроме того, не было внятного проекта корабля, который мог бы спасти членов экипажа станции в случае аварии. В этой ситуации идеальным выходом для обоих сторон стала международная кооперация. Руководители космических агентств вспомнили о временах программы ЭПОС, и 7 июня 1992 года между Российской Федерацией и Соединенными Штатами Америки было заключено Соглашение о сотрудничестве в области исследования космического пространства в мирных целях. Соглашение подписали Джордж Буш и Борис Николаевич Ельцин. Станция «Мир» была сохранена, а американцы получили возможность работать на ней. Она оставалась на орбите до планового затопления 23 марта 2001 года (5511 суток), троекратно перекрыв расчетный ресурс. Исследования и эксперименты были продолжены на Международной космической станции (МКС).

Многолетняя исследовательская деятельность на орбитальных станциях выявила массу проблем при взаимодействии человека и космоса, о которых даже не догадывались основоположники теоретической космонавтики. Внеземное пространство продемонстрировало свое коварство, поставив крест на ожиданиях быстрого прорыва к звездам. И все-таки та же самая деятельность выявила и пути преодоления трудностей. Чем больше людей побывает на орбите, тем больше мы будем знать о вариантах приспособляемости к новой среде обитания. И вся эта информация до последней запятой, без сомнения, будет востребована, когда человечество наконец-то всерьез займется освоением соседних планет.

Крылатые корабли

Экономический кризис, начавшийся в 1971 году, нанес болезненный удар по космическим планам США. Президент Ричард Никсон поручил Томасу Пейну, возглавившему НАСА после ухода Джеймса Вебба, сократить расходы агентства до трех миллиардов долларов. Пейн упорно сопротивлялся, предложив в ответ амбициозный проект: огромный крылатый корабль должен был взлетать с обычного аэродрома и выводить грузы на межпланетные трассы. Идея не нашла поддержки, и Пейн ушел в отставку. Новый директор Джеймс Флетчер сделал главным приоритетом НАСА программу исследований Солнечной системы с помощью научных аппаратов, что выглядело логичным: прежде чем расширять свое присутствие в космосе, необходимо провести разведку и расставить приоритеты. Но именно эта программа подорвала надежду на быстрое освоение Марса: аппараты «Маринер» (Mariner) и «Викинг» (Viking) доказали, что красная планета безжизненна и условия на ней неблагоприятны для колонизации.

Тем не менее НАСА уже не могло отказаться от планов, которые озвучивались десятилетиями. Одним из выходов виделось создание долговременной орбитальной станции на околоземной орбите. Проект «Орбитальная мастерская» (Orbital Workshop) числился «сопутствующим» в программе «Сатурн – Аполлон» и разрабатывался с 1965 года под руководством Вернера фон Брауна. В процессе развития проекта конфигурация станции неоднократно менялась, но из-за сокращения бюджета НАСА она «потеряла» часть модулей. В конечном варианте под названием «Скайлэб» (Skylab, Sky Laboratory) станция включала основной блок, модуль для выхода в открытый космос, стыковочный адаптер и солнечную обсерваторию. Станция выводилась на орбиту целиком и весила при этом 75 тонн – понятно, что для ее запуска требовалась ракета «Сатурн-5». Стартовала она 14 мая 1973 года, однако в процессе отделения от носителя станция получила серьезные повреждения, и три экспедиции посещения превратились в череду непрерывных приключений.