Космос. Прошлое, настоящее, будущее

К началу эксплуатации системы было построено четыре шаттла: «Колумбия» (Columbia, OV-102), «Челленджер» (Challenger, OV-099), «Дискавери» (Discovery, OV-103) и «Атлантис» (Atlantis, OV-104). Получалось, что в реальности каждый «шаттл» мог совершить не более пяти полетов в год, а вместе – двадцать полетов. Кроме того, начальный проект предполагал, что полезная нагрузка будет весить 2950 килограммов, но в реальности удалось добиться лишь 2500 килограммов. Для длительных космических экспериментов как некий заменитель орбитальной станции шаттл тоже не годился: у него не было солнечных батарей, а собственных ресурсов хватало только на две-три недели полета. Таким образом, в конечном виде «Спейс Шаттл» не отвечал даже проектным требованиям.

Поначалу эксплуатация аэрокосмической системы шла с хорошей отдачей. Корабли один за другим стартовали, выводя спутники на орбиту, а некоторые из старых спутников даже удалось отремонтировать с борта шаттла и вернуть им работоспособность. Но все равно программа оставалась убыточной и требовала значительных бюджетных вливаний для дальнейшего развития. Чтобы поддержать к ней интерес налогоплательщиков и заказчиков, президент Ро- нальд Рейган объявил в августе 1984 года, что простые граждане США получат возможность путешествовать в космос на шаттле, и первым таким путешественником станет учитель. Был объявлен национальный конкурс, в котором победила Криста Мак-Олифф, 37-летняя школьная преподавательница английского языка и истории из провинциального городка Конкорд. Вслед за ней планировался полет журналиста, затем – представителя деловых кругов. Вместе с другими шестью членами экипажа Мак-Олифф должна была отправиться в космос на корабле «Челленджер» – это был всего лишь двадцать пятый полет в истории шаттлов.

28 сентября 1986 года корабль стартовал с мыса Канаверал. На 59-й секунде полета из правого ускорителя начало бить пламя, огонь прожег топливный бак. На высоте 14 километров бак взорвался. Кабина шаттла поднялась еще выше, но рухнула в океан. Семеро астронавтов погибли. Причину установили почти сразу. Оказалось, что о возможности развития нештатной ситуации еще перед стартом говорили инженеры, которые создавали и обслуживали многоразовые твердотопливные ускорители. Дело было в том, что незадолго до запуска через Флориду проходил холодный фронт, ударил мороз, и специалисты не могли гарантировать надежность работы ускорителей, рассчитанных на запуск при температурах не ниже +11 ºС. Руководство решило, что риск допустим. Но природа не терпит произвола – секции ускорителей оказались слегка деформированы, что и привело к их прожигу.

Гибель «Челленджера» дорого обошлась космонавтике. Прежде всего она похоронила мечту о корабле для всех: стало ясно, что астронавтов-любителей больше не будет. Также президент Рейган своим указом запретил коммерческие запуски на шаттлах, за исключением тех, на которые были заключены договоры. НАСА пришлось озаботиться созданием баллистических ракет-носителей, и вскоре многие из них вернулись в эксплуатацию в более совершенных вариантах. Два с половиной года ушло на то, чтобы модернизировать ускорители шаттлов и всю систему, введя дополнительный контроль качества работ и безопасности. Вместо «Челленджера» был построен новый шаттл «Индевор» (Endeavour, OV-105). Но уже тогда развитие многоразовых крылатых кораблей перестало быть главной стратегической линией НАСА.

В апреле 1990 года кораблем «Дискавери» (полет STS-31) был доставлен на орбиту телескоп «Хаббл» (Hubble Space Telescope), сделавший много удивительных открытий о Вселенной. Именно он стал полигоном для отработки многократного космического ремонта. На шаттлах были осуществлены четыре экспедиции по обслуживанию телескопа, что позволило заметно продлить его ресурс. Последняя экспедиция на корабле «Атлантис» состоялась в мае 2009 года.

В 1990-е годы шаттлы принимали участие в российско-американской программе «Мир – НАСА». Программа была принята, когда стало ясно, что Международная космическая станция (МКС), задуманная как проект еще в 1970-е годы, не может быть построена без участия России. В феврале 1993 года корабль «Дискавери» (полет STS-63) подошел к российской станции «Мир» на расстояние 11 метров, а уже 29 июня 1995 года корабль «Атлантис» впервые пристыковался к ней (полет STS-71). Всего было осуществлено девять стыковок шаттлов с орбитальной станцией «Мир».

В ходе эксплуатации корабли «Спейс Шаттл» неоднократно модифицировались, однако 1 февраля 2003 года безжалостный космос нанес новый удар: при возвращении на Землю корабль «Колумбия» разрушился из-за того, что была повреждена теплозащита левого крыла. Все члены экипажа погибли, включая первого космонавта Израиля – Илана Рамона.