Костер на снегу

Неотступными тенями за Императором следовала его личная гвардия. Трое телохранителей и два ксоло. Крупные, гибкие фигуры версов приковывали взгляд, парадные мундиры на них смотрелись чуждо, им куда как больше подошли бы сьюты в имперской расцветке. Дикие, подавляющие своей мощью, не люди, а скорее машины, синхронно-слаженные и одновременно подавляющие незримой силой.

Интересно, у них тоже есть особенные навыки, как у Тео или Даггера.

Наверняка есть.

Дальше был банкет, на котором продолжилось чествование Правителя.

Бессчетное количество раз за него поднимались бокалы, Император благосклонно кивал и белозубо поощрял поклонение. Мне же от близости Кассиуса было как-то не по себе. То и дело я ловила на себе его заинтересованный взгляд, от которого, впрочем, по телу бегали отнюдь не возбуждающие мурашки. Хотелось поёжиться, но собрав все силы в кулак, я нацепила на лицо отстраненно-заинтересованное выражение и сделала вид, что слушаю соседа, который слишком подробно вещал об отличиях портальных систем в третьей зоне.

Но на танец, открывающий праздник, он пригласил Габриэль.

* * *

Для меня выбор Императора новостью не стал, даже несмотря на то, что Правитель от чего-то весь праздничный обед буравил недобрым взглядом именно мою скромную персону.

Да так пристально, что я буквально давилась едой, не в силах пропихнуть, во внезапно ставшую колючей глотку, ни кусочка. Игристое с потрясающим ягодно-фруктовым букетом скорее мешало, нежели помогало, царапая битым стеклом горло.

Но большинство Их Императорское Величество попросту шокировал. Еще бы, оказать честь дворянке сомнительного происхождения, когда здесь вдоволь представительниц куда как более достойных фамилий — был вопиющий моветон. Да вот только ни одна из них не привлекла внимание единственного наследника, заставив изменить выбор будущей пойс, разорвав одобренные Вседержителем договоренности.

А Габриэль для этого даже делать ничего не пришлось.

Но было бы странным если бы Его Величество не держал руку на пульсе. А он держал.

Красивая пара кружилась под пронзительно-томительную мелодию первого вальса. Но гармонии не получилось. Император снизошёл до своей партнерши, и не скрывал этого, всем своим видом демонстрируя, что для Его Величества это повинность, а Габи была так напряжена, что то и дело сбивалась с шага и если бы не умелый партнер, поддерживающий её во время сложных па, опозорилась бы.

Кассиус, с застывшей улыбкой на губах, что-то шептал медленно бледнеющей подруге. Та отвечала, явно невпопад, каменея спиной, а затем, задрав подбородок повыше, ответила, нацепив такую сладкую улыбку, что у меня заломило зубы. Император откинулся назад, пристально вглядываясь в глаза партнерши, а затем рассмеялся.

Во весь голос.

Не таясь.

Заглушая пленительные ноты.

Все вокруг замерли, не ожидая столь открытого пренебрежения правилами приличия от столь влиятельной персоны, но быстро пришли в себя, с интересом рассматривая ту, что стала причиной.

— Потанцуем? — вдруг услышала я и почувствовала тепло рук сквозь атлас.

Тео уверенно вёл. На танцполе появлялись всё новые и новые пары, кружась и выполняя знакомые фигуры, а я прислушивалась к ощущениям и наслаждалась внезапной близостью. Она пьянила, заставляя желать много большего, будоражила, мелькая жаркими воспоминаниями.

Я нервно облизала губы и поймала заинтересованный взгляд партнера. Он сжал меня слишком сильно, стискивая руки на талии и без усилий поднял над полом. Я смешно поболтала туфельками в воздухе, вдыхая терпкий аромат его кожи. Пока я витала в облаках, не замечая ничего вокруг, музыка поменялась, привлекая легкой мелодией и возможностью отдать дань современному нисолье[39], очередные пары на танцпол.

Глаза цвета гречишного меда поймали мои. Темно-лиловые искры кружат хоровод, гипнотизируя. Я забываю, как дышать, всё глубже и глубже погружаясь в водоворот танца и такой желанной близости. Его пальцы поглаживают мою талию, прожигая тонкий атлас. Чужое присутствие меня мало смущает, и я тянусь сознанием к Тео, открывая ему свои чаяния.

Мимолетно, на грани видимости, его губ касается триумфальная улыбка, а я слышу жаркий шёпот обещаний, пока его уста почти касаются моего уха, обдавая жарким, мятным дыханием. Я сбиваюсь с шага, и брюнет прижимает меня еще ближе, нарушая допустимые приличия.

Слава небу эта пытка танцами закончена.

Я нигде не вижу Габриэль. Впрочем, и Даггер куда-то потерялся.

Теомир ведет меня к столу с закусками, болтая о каких-то глупостях, хотя в каждом его слове мне мерещатся полутона и намеки. От смущения мои щеки лихорадочно алеют, дыхание сбивается, я прерывисто дышу и облизав вдруг пересохшие губы, слышу лихорадочный вздох.

— Не делай так, конфетка. — Шепчет он. — Мне и так ходить больно.

Я невольно бросила взгляд, желая убедиться в правдивости его слов, но китель был слишком длинным и закрывал обзор, хотя обычно чёткие движения его сейчас были слегка напряженными. Танцы продолжились, но мы сворачиваем к выходу из бальной залы.