Кости: внутри и снаружи

Наверное, самые умелые собиратели костей – совы. Они являются превосходным источником информации для зоологов и тафономистов. В отличие от большинства хищных птиц, совы не рвут добычу клювом и когтями, а проглатывают ее целиком. В организме совы мышцы и жир перевариваются до жидкого состояния, а устойчивые к разложению кости и мех через несколько часов птица отрыгивает в виде погадки – плотного, лишенного запаха серо-коричневого комка размером с большой палец человеческой руки. Кости в составе этих драгоценных отбросов важны для экологов, изучающих питание сов, для молекулярных биологов, занимающихся исследованием ДНК, и для остеологов, которых интересует структура и функция скелета.

Природные стихии также становятся причиной перемещения и разрушения обнаженных костей. Лед и потоки воды двигают кости вниз по склонам холмов, ветер перекатывает их куда вздумается. Волны и приливы стачивают и полируют кость и даже вызывают износ, который может показаться рукотворным. Если кость обглодана, возможно, какое-то маленькое животное пыталось удовлетворить свою потребность в кальции. Следы топора указывают на то, что свои потребности в белке удовлетворяли люди.

Погребенные кости не всегда сохраняются лучше и порой вводят тафономистов в заблуждение. Теплая почва ускоряет разложение костей, а уплотнение грунта сплющивает черепа и грудные клетки. Если труп был захоронен со скрещенными ногами и нижняя конечность приняла на себя всю нагрузку, на трубчатых костях появятся трещины. Бывает, что влажность и кислотность почвы сильно отличаются даже на небольшом участке местности: по этой причине одна часть скелета может оказаться в совершенно иных условиях по сравнению с остальными костями. Из-за очень кислой вулканической почвы в археологической летописи Японии и Гавайских островов не хватает костей.

Кости перемещаются под землей и выходят на поверхность при сдвигах тектонических плит, грязевых и ледяных оползнях и даже при эксгумации и повторном захоронении. Во время археологических раскопок ученые могут не заметить маленькие косточки запястий, пальцев рук и ног, а иногда эти кости просто успевают разложиться, так как их внешние стенки тонкие и легко разрушаются.

Все это усложняет жизнь тафономистам и палеонтологам, которые с помощью анализа костей реконструируют историю. Если наступить на кости, они могут сломаться и создать иллюзию насильственной смерти, хотя по конфигурации отломков специалист сумеет определить, когда произошел перелом – при жизни, в момент смерти или спустя годы. Вытаптывание – это еще одна причина того, что кости нескольких животных оказываются перемешанными и перепутанными. Погребенные кости иногда попадают в более глубокие, старые слои породы, а если почва рядом с захоронением подвергается давлению, кости могут подняться ближе к поверхности, и тогда ученые сделают ошибочный вывод о более позднем происхождении ископаемых останков. Если скелет найден сравнительно нетронутым и в естественной позе, вполне вероятно, что вскоре после смерти труп был занесен илом, и это защитило кости от перемещений.

Погадка сипухи содержит непереваренную шерсть и кости ее добычи (a). Компьютерная томография показывает, что внутри есть перемешанные кости (b). После анализа погадки видно, что комок состоит из костей одного маленького грызуна и трех покрупнее (c)

David A. Rubin, MD, Сент-Луис, Миссури, США (b)

Как же вообще в руки к палеонтологам (фанатам ископаемых останков) и антропологам (любителям людей) попадают эти кости? Главных пути три.

Во-первых, можно «идти за деньгами» и вести раскопки в известных или наиболее вероятных местах погребения, например в ущелье Олдувай в Танзании, в битумных озерах Ла-Брея в Лос-Анджелесе или на индейских кладбищах и курганах по всем Соединенным Штатам. Во-вторых, можно поискать в районах, подвергшихся эрозии и обнажению почв, – скажем, вдоль берегов рек или на дне древнего моря, которое когда-то покрывало, например, центральную часть Северной Америки. Палеонтологи бредут вдоль обнаженных пластов осадочной породы, не отрывая глаз от земли, и проходят километр за километром: за зиму эрозия может обнажить ископаемые, которые в прошлый сезон были не видны. В-третьих, иногда исследователям просто везет. Строители часто наталкиваются на древние остатки, а потом узнают, что их проект приостановили до тех пор, пока взволнованные ученые не спустятся к фундаменту здания, в траншею или к срезу холма под шоссе, чтобы спасти бесценные следы прошлого.